адмиралу, столько его товарищей и подчиненных, которых командующий знал не один десяток лет. А он, их командир, ничем не смог им помочь. Лишь отдал приказ бежать, спасая свою шкуру. Что он скажет их матерям, женам, детям? Как объяснит, почему не уберег, не спас их родных?

Внезапно лейтенант-связист воскликнул:

— Господин адмирал, срочное сообщение от контр-адмирала Василькова с крейсера «Одинокий»!

— О чем в нем говориться? — Дессе с надеждой посмотрел на офицера.

— Только три слова, господин командующий, — пожал плечами офицер связи. — Пришел, увидел, подобрал…

— Так и написано? — Дессе удивленно вскинул брови.

— Так точно, — подтвердил лейтенант.

— Слава Богу, — Павел Петрович устало улыбнулся, загадочно посмотрев на своего непонимающего оператора. — Ах, Сашка, ах чертов Цезарь недобитый, хоть ты меня обрадовал…

— Я ничего не понял, господин командующий, — замотал головой лейтенант. — И я не Сашка, я Алексей, если что…

— Да, причем здесь вы, лейтенант, — отмахнулся Павел Петрович. — Княжна жива, вот что главное…

…Между тем израненные, дымящиеся остатки русского космического флота с трудом вырывались из западни, пройдя сквозь гравитационное поле Херсонеса. Некогда могучие линкоры и крейсеры, несколько часов тому назад усеявшие космос вокруг планеты обломками кораблей 1-го «ударного» космофлот «янки», теперь являли собой жалкое зрелище. Кое-как залатанные на скорую руку пробоины, оплавленные бронеплиты, погнутые орудийные стволы — все это лишь подчеркивало масштаб катастрофы, постигшей армаду адмирала Дессе и государя-императора.

На мостике авианосца Дессе раздался резкий сигнал вызова. На одном из дисплеев появилось перекошенное, посеревшее от напряжения лицо императора Константина. Государь выглядел постаревшим лет на десять.

— Командующий! — хрипло выдавил он. — Что происходит? Почему вы без моего на то разрешения отдали приказ на отход?

Адмирал с трудом подавил желание отвести взгляд. Но он был обязан смотреть в глаза своему повелителю. Пусть даже это причиняло почти физическую боль.

— Ваше величество, — глухо произнес Павел Петрович. — Мы проиграли это очевидный факт. Скажу более, мы проиграли уже тогда, когда второй раз рискнули прибыть к Херсонесу-9. В итоге Северный космофлот разбит, Черноморский флот практически в том же состоянии. Мне пришлось отдать приказ об отступлении, чтобы спасти оставшихся людей и корабли.

Константин Александрович дернулся, словно от удара. На его скулах заиграли желваки.

— Я не спрашиваю, почему он разбит и в результате чего! Я задал вопрос почему без моего ведома вы объявили общий отход из сектора⁈

Адмирал Дессе стиснул подлокотники кресла. Как объяснить взбешенному императору весь этот кошмар? Как рассказать о вероломстве Селима, ударившего в спину? О яростной атаке Дэвиса, смявшей оборону? О гибели тысяч русских космолетчиков в безжалостной мясорубке? Об ошибках самого Константина Александровича, с упрямого желания вернуться которого все и началось…

— Нас… нас предали, государь, вы же это видели, — хрипло выдавил Дессе. — Османы… султан Селим в последний момент переметнулся на сторону американцев. Ударил нам в тыл…

Император отшатнулся от экрана, словно от пощечины. Его лицо исказила гримаса боли и гнева.

— Селим… проклятый старикашка! — прохрипел Константин Александрович. — Какая подлость! Какое вероломство! Я верил ему… мы все ему верили…

Государь-император несколько мгновений молчал, тяжело дыша и явно пытаясь взять себя в руки. Потом вперил мрачный взгляд в Дессе и отрывисто бросил:

— Что с Херсонесом, командующий? Таисия еще там? Она жива?

— Да, ваше величество, жива, здорова, я полагаю, — кивнул Павел Петрович.

Император резко выдохнул. На его лице промелькнуло что-то похожее на улыбку.

— Таисия… бедная моя девочка, — прошептал он. — Какой кошмар! Дессе, ты должен… ты обязан спасти ее! Ведь именно ради нее я сюда полетел, ты же понимашь?

— Да, государь, понимаю, — тяжело вздохнул командующий, скосив взгляд на колонку с цифрами потерь своего космофлота. — Прекрасно понимаю… Поэтому и послал на Херсонес единственного, кто может вернуть Таисию Константиновну даже из пекла ада…

— Ты о ком, Павел Петрович? — не понял государь-император, нахмурив брови.

— Вы его прекрасно знаете, — улыбнулся командующий. — Сейчас только один человек в Галактике может вытащить княжну…

Константин Александрович долго сидел в раздумьях, а потом вдруг вскочил с кресла, кажется осознав о ком идет речь…

— Васильков⁈

— Да, государь, это контр-адмирал Васильков, — подтвердил Павел Петрович Дессе.

— Ну… — Константин Александрович несколько смутился. — Ну, тогда, действительно может я и увижусь со своей дочерью…

— Уверен в этом, ваше величество, — кивнул командующий.

Император после последних слов Дессе заметно приободрился:

— Запомни, адмирал! Мы вернемся. Обязательно вернемся! Соберем новый флот и вернемся в «Тавриду» и «Бессарабию»! Вырвем наши суверенные провинции из лап захватчиков! И ты поведешь нас в бой. Ты отомстишь за всех своих погибших друзей! Не падай духом!

Павел Петрович Дессе молча смотрел на своего императора. В усталых глазах старого адмирала разгорался огонь. Огонь ненависти. Жажда мщения. И стальная уверенность в неизбежности расплаты.

— Клянусь, государь! — жестко произнес Дессе. — Клянусь перед Богом и перед памятью всех погибших товарищей! Мы вернемся. И мы отомстим. Селим и Дэвис пожалеют, что посмели вторгнуться в звездные ситемы Российской Империи! Пожалеют, что вероломно нарушили договор и ударили в спину! Они заплатят за всё. За каждого русского космоморяка, павшего в этой битве. За каждый сгоревший корабль. За каждую каплю крови, пролитую на Херсонесе! Херсонес снова будет нашим. Будет русским. Жизнью своей и честью клянусь!

Император, у которого тоже в этот момент комок стоял в горле, несколько мгновений внимательно смотрел на своего адмирала. А затем медленно, торжественно кивнул.

— Я верю тебе, Дессе. Верю в тебя и в наш доблестный космофлот. Пусть Бог хранит нас и пошлет удачу в этой войне…

После того, как экран погас, адмирал Дессе тяжело откинулся в кресле, чувствуя, как рвется от адреналина его сердце. Старик молча плакал, но это были не слезы горечи и бессилия. Нет! Это была решимость. Холодная, жесткая решимость довести дело до конца. Отомстить. Покарать. Вернуть утраченное несмотря ни на что!

Старый адмирал окинул взглядом притихший мостик, посмотрев на усталые, измученные лица своих офицеров.

— Господа… Мы возвращаемся домой. Чтобы набраться сил. Чтобы залечить раны и построить новые корабли. И когда враг забудет о нас, уверует в свою безнаказанность — мы вернемся. И вот тогда… Тогда мы принесем возмездие! Тогда мы напомним всей Галактике, что Российская Империя — это не