— Спасибо, ваше высочество! Мало у нас хороших бойцов, а гражданские хоть и понадевали броню, но по-прежнему остаются гражданскими…

Таисия скупо улыбнулась и вскинула винтовку, посылая короткую очередь в сторону вспышек. Вдалеке напротив донесся сдавленный вопль — похоже, достала кого-то.

Постепенно, отсек за отсеком, русские выдавливали американцев с занятых позиций. Пару раз «морпехи» контратаковали, пытаясь смять растянутые фланги, но у них ничего не выходило, наши давили не переставая, идя в рукопашную…

В какой-то момент рядом с Таисией мелькнула тень — и тут же сбоку раздался пронзительный вскрик. Девушка резко обернулась, вскидывая оружие, и обомлела. Ее верный телохранитель — сержант Греков, как подкошенный, оседал на пол, хватаясь руками за пузырящуюся кровью дыру в животе. А над ним, занося для нового удара плазменный штык, навис американский «морпех». Удар «янки» предназначался княжне, но Греков выполнил свой долг и прикрыл ее в последний момент.

— Не-е-ет! — яростно взвизгнула Тася, в два прыжка преодолевая разделяющее их пространство. Выбив ногой оружие из руки американца, она со всего маху всадила штык своей винтовки под край его шлема снизу вверх.

Противник дернулся, заливая княжну фонтаном крови из перерезанного горла, и рухнул навзничь. Всхлипывая от горя и ярости, Таисия склонилась над другом, пытаясь расстегнуть пластины скафандра.

— Греков, держись! Ну же, родной, не смей помирать! Только не сейчас!

— П-простите… в-ваше высочество… — прохрипел сержант, силясь улыбнуться разбитыми губами. — К-кажись, со мной все… Т-так глупо…

Он закашлялся, выплевывая багровые сгустки, и на миг стиснул запястье княжны стальными пальцами:

— Б-берегите себя… Таисия Константиновна…

Из последних сил сержант выдавил подобие улыбки — и обмяк, закатывая глаза. Все еще не веря, Таисия встряхнула его, позвала по имени — но тщетно. Греков был мертв.

— Ах вы твари… — прошептала княжна, с трудом поднимаясь на подгибающихся ногах. Ярость душила ее, застилая пеленой глаза. — Ну, держитесь!

Она беспощадно добило раненого «морпеха», рывком выдернула тела мертвеца штык винтовки и, вскинув его, двинулась вперед, одновременно поливая «свинцом» все, что шевелится. Пули визжали и плевались расплавленным металлом, вспарывая стальные переборки и впиваясь в людей. Вслед за княжной в атаку устремились с дюжину наших солдат планетарной обороны.

Американцы дрогнули, попятились под ее неистовым огнем и рукопашной со стороны русских. Но тут случилось неожиданное. Откуда-то из-за стены полыхнула ослепительно синяя вспышка — и в грудь Таисии что-то сильно ударило.

Броня затрещала, пропуская пули дальше. Скафандр заискрил, системы жизнеобеспечения завопили тревогу. Из последних сил княжна развернулась в ту сторону, откуда стреляли — и застыла, наткнувшись на горящий яростью взгляд лейтенанта Хоука.

— Вот и все, — равнодушно подумала Таисия, чувствуя, как немеют руки и подкашиваются ноги. Шансов увернуться уже не было — слишком велико расстояние до укрытия, да и двигаться сил нет.

Внезапно сбоку мелькнула размытая тень, и на Хоука обрушился вихрь ударов плазменной сабли. Синие всполохи слились в один сверкающий круг, прорубая броню лейтенанта, как бумагу. Перед глазами потемнело, но из последних сил Тася смогла различить окровавленную фигуру Джонса, заслонившую ее от разъяренного янки. А потом мир померк — и княжна провалилась в спасительную тьму…

…Генерал Борисевич с хрипом втянул воздух сквозь стиснутые зубы и, кряхтя от натуги, сдвинул в сторону обломок бетонной балки. Путь вглубь склада на миг расчистился, но тут же снова заволокся клубами едкого дыма.

— Да чтоб вас, «янки» бесовы! — просипел старый вояка, утирая пот и копоть со лба. — Ну ничего, сейчас я вам покажу, как с русскими воевать!

Перехватив винтовку поудобнее, генерал осторожно двинулся вперед, переваливаясь на коротких ногах, как медведь. Скафандр неприятно скрипел сочленениями и иногда искрил, но еще держался. Лишь бы сейчас не подвел, мысленно взмолился Борисевич, а то влипну, как кур в ощип.

Внезапно впереди что-то громыхнуло, и из-за угла штабеля ящиков выскочил окровавленный «котик» с оторванной по локоть рукой. Американец, видимо, совсем обезумел от боли и страха — он несся прямо на генерала, вереща что-то несвязное и размахивая культей.

— Что там у вас все американцы однорукие что-ли⁈ А ну стоять! — взревел Борисевич, вскидывая ствол. Палец плавно потянул спусковой крючок — но выстрела не последовало. Генерал похолодел, с ужасом понимая, что обойма винтовки разрядилась в ноль.

Выругавшись, он швырнул бесполезное оружие в голову американца и, пригнувшись, ринулся навстречу. Времени искать замену не было — либо врукопашную, либо труп.

Рванув из набедренной кобуры тяжелый армейский пистолет, генерал с размаху саданул рукоятью поперек перекошенной морды «котика». Брызнула кровь, «янки» взвыл и повалился на пол, одновременно сшибая и Борисевича с ног.

Покатившись по бетону, противники сцепились в мертвой хватке. Генерал пыхтел и ворочался, пытаясь придавить верткую тушку американца массой, но куда там! «Морпех» оказался на диво резвым и гибким — то и дело ускользал, норовя добраться до горла единственной целой рукой.

«Совсем старый стал, раскис в кабинетах, — обреченно подумал Борисевич, чувствуя, как сдают силы. — Эх, где мои семнадцать лет! Я бы этого, щенка одной левой, а пока он меня этой левой».

Внезапно сзади на американца обрушился чей-то массивный ботинок, с хрустом впечатывая лицо «котика» в бетонный пол. «Морпех» дернулся и затих, нелепо скорчившись в луже собственной крови.Генерал с усилием перевернулся на спину и посмотрел на своего спасителя. Над ним, скалясь, как довольный жизнью шакал, стоял давешний ефрейтор-дезертир.

— Вы живой, господин генерал? — бодро осведомился боец, протягивая ладонь. — Ну вы даете, я уж думал всё, концы отдадите!

— Концы отдашь тут, как же! — проворчал Борисевич, с кряхтением поднимаясь. — Пока таких олухов, как ты, до ума доводить буду — точно не помру. Вот после — может, и отдохну маленько.

Генерал тяжело перевел дух, упершись ладонями в бедра, и обвел взглядом притихшего ефрейтора.

— Ты вроде драпанул давеча, когда огонь плотный пошел? — прищурился он, недобро сверкнув глазами. — Или мне почудилось со старости?

Боец покраснел до корней волос и опустил голову, разом став меньше ростом.

— Виноват… — пролепетал он на херсонесский манер. — Первый раз в деле, заробел маленько… Это когда вы американца мордовать начали, я и опомнился. Дай, думаю, искуплю вину, бедовую голову спасу…

— Спас, спас, — буркнул Борисевич, хлопая смущенного ефрейтора по плечу. — Считай, прощен. Только давай, вникай теперь в суть,