— Отличное место для базы сопротивления, ваше высочество. Я сам проверял… Только надо добраться, пока «янки» не запустили воздушные патрули…

— Собьем! — ответила Таисия Константиновна. — Не впервой, Герман Христофорович!

— Зениток не осталось капитан-командор, все уничтожены кораблями прикрытия, — возразил на это генерал. — Тут могут помочь ручные ракетные комплексы с наведением. Я видел в штабе… то есть там, на базе… план складов с тяжелым вооружением. Большей частью не тронутых! Если бы добраться…

— Это самоубийство, господин генерал! — фыркнул водитель. — База теперь кишит американцами. А по округе шныряют их патрули. Соваться туда — чистой воды безумие!

— Безумие — это сидеть сложа руки, пока враг топчет родную землю, то есть льды Херсонеса! — резко оборвала его Таисия. Все взгляды тут же обратились к ней. Княжна обвела своих людей пылающим взором.

— Генерал Борисевич прав, — твердо произнесла она. — Без тяжелого оружия нам не продержаться. А потому придется рискнуть. Пробраться на базу, захватить эти чертовы ракетные комплексы — и воевать дальше!

— Легко сказать… — пробормотал кто-то из стрелков. Таисия мгновенно напряглась, сверля поредевшие ряды подчиненных яростным взглядом.

— Да, легко! А вы думали, будет просто⁈ — прорычала она, упираясь ладонями в колени и с усилием вставая. — Что мы отобьем Херсонес малой кровью, с цветами и песнями? Хрена с два! Теперь это будет долгая и грязная партизанская война. Не на жизнь, а насмерть. И пощады в ней не будет никому! Все меня услышали⁈

Она перевела дух, чувствуя, как в голове шумит от резких движений. Перед глазами все плыло, но княжна упрямо продолжала:

— Так что выбирайте, господа! Либо мы прорываемся к схронам, вооружаемся и начинаем сражаться всерьез. Либо можете прямо сейчас сдаться в плен и попытать счастья в американских концлагерях. Думаю, нелюди из АСР будут просто счастливы заполучить в свои лапы особу королевской крови в моем лице…

В десантном отделении повисла звенящая тишина. Было слышно, как скрипят на ухабах траки БТРа, с натугой ползущего вверх по склону. Таисия сидела, тяжело дыша и сверля побледневших подчиненных немигающим взглядом. От напряжения на висках бешено пульсировали жилки. Первым не выдержал грузный Борисевич. Встрепенувшись генерал одернул порванный мундир и, глядя прямо в горящие глаза княжны, ответил:

— Ваше высочество! Мы будет драться до конца?

Генерала тут же поддержали все находящиеся в бронетранспортере солдаты, криками и победным кличем демонстрируя свою решимость сражаться до последнего. У Таисии на миг защипало в глазах, но она тут же сморгнула непрошенную влагу, вздернула подбородок и хрипло скомандовала:

— Тогда к бою, господа! Слава Империи! Слава русскому оружию!

Дружный рев десятка глоток сотряс бронированные стены. Даже водитель, не отрываясь от смотрового прибора, что-то воодушевленно пробасил, кося глазом в зеркало.

Прорвемся, с внезапным спокойствием подумала Тася, вновь опускаясь на скамью и прикрывая глаза. Назло врагам, назло судьбе и смерти — прорвемся. Иного выбора у нас нет. Придет помощь с орбиты или нет я не знаю, но это уже и не так важно…

Усмехнувшись, княжна случайно скосила взгляд налево и ошарашено замерла. В самом углу салона примостился сам Илайя Джонс. Надо же, бравый янки, кажется, впервые в жизни потерял свою обычную невозмутимость. Таращится на нее, как на восьмое чудо света и весь был как на иголках!

— Не ожидали такого посвящения в солдаты Империи, адмирал? — насмешливо поинтересовалась Таисия, встречая удивленный взгляд американца.

Джонс в замешательстве отвел глаза, а потом растянул губы в кривой ухмылке:

— Ничего необычного, только больше беготни, чем на корабле… А вот Вы, оказывается в речах, невероятно убедительны, ваше высочество. Сразу видно — истинная дочь русского императора.

— А то! — фыркнула Тася, подсаживаясь рядом и легонько пихая его локтем в бок. — Вам, адмирал, еще многому предстоит научиться в общении с нашими людьми.

Джонс хмыкнул, покачав головой:

— Действительно, еще не то увижу… Одно могу сказать: раньше я всегда считал ваш народ очень странным, который невозможно разгадать. Теперь начинаю понимать, что просто смотрел не с той стороны.

— Красиво сказано, сэр, — одобрительно кивнула Таисия Константиновна.

— И знаете, я рад, что сделал этот выбор. Горд быть вместе с вами, княжна и вот с этими ребятами. Пусть даже сейчас и нахожусь в двух шагах от смерти, — продолжал говорить Илайя.

Тася вздрогнула и с удивлением посмотрела на Джонса. Надо же, как проникновенно! Словно в книге какой прочел! Впрочем, в искренность американца княжне почему-то верилось. Не стал бы он так подставляться на последнем рубеже, не имея сильной мотивации и решимости. Поразмыслив, княжна протянула ему руку в порыве внезапного расположения:

— Что ж, адмирал, держитесь крепче и не подведите. А я, так уж и быть, постараюсь не пристрелить вас… если что.

Джонс с чувством пожал ее тонкие пальцы, прищурившись в усмешке:

— Не сомневайтесь!

И странное дело в эту минуту, смотря в черные глаза бывшего американского адмирала, девушке показалось, что впереди и правда забрезжил слабый свет. Призрачный, но все же свет. А значит, не все еще потеряно. Русские держатся. Херсонес борется. И пока жив последний защитник планеты — борьба будет продолжаться, до победного конца. Чего бы это ни стоило…

Глава 7

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен — спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: орбита центральной планеты Херсонес-9.

Дата: 5 марта 2215 года.

Русский космический флот, зажатый между эскадрами Коннора Дэвиса и внезапно предавшего их союзника — султана Селима, оказался в отчаянном положении. Казалось, еще мгновение, и могучие имперские дредноуты и крейсеры, которые совсем недавно теснили противника, будут стерты в космическую пыль под градом плазменных зарядов и ракет.

Однако наши не собирались сдаваться без боя. Адмирал Павел Петрович Дессе отдавал команды с мостика своего флагмана «Перт Великий» дивизионным адмиралам. Его хриплый голос, усиленный динамиками, разносился по отсекам боевых кораблей:

— Держать строй! Дивизиям — выстроиться в «линию». Всем батареям — беглый огонь по готовности!

Русские артиллеристы вели ураганный огонь по наседающим американским дредноутам. Стволы импульсных орудий извергали бесчисленные потоки плазмы, заставляя вражеские корабли вспыхивать яркими искрами взрывов и отворачивать в сторону. В ответ,