Под покровом ночи он влетел сквозь круглое отверстие в куполе монастыря и еле слышно спикировал, едва не задев тонкий мост каменной галереи. Шитха скользил по воздуху, точно алый лепесток розы. Он принюхался, чувствуя воду. «Дорогая Таши, я опять легкий карп, рассекающий голубую гладь воды. Я невесомый кинжал, что прорезает ткань мироздания, оставляя ее целостной… Ты так любила быть рыбкой, а я так любил тебя».

Местные люди оказались на редкость… простоватыми. И никто из них не был похож на того отважного юношу, бросившегося наперерез бушующему морю людей, чтобы защитить свою лису. Монахи напоминали пугливых бабочек, прячущихся от полуденного света в тени своей веры. А еще им не сиделось спокойно и всегда что-то было нужно. Но самым загадочным был член ордена, приходящий «просто посмотреть». Настолько, что вскоре всем обитателям пруда начало казаться, что этот странный маленький человек просто дожидается, пока они заснут, перебирая в голове рецепты грандиозной ухи. Впрочем, остальные карпы быстро успокоились, когда заметили, на кого пал выбор монаха. Шитха, вдоволь наподозревавшись, тоже перестал опасаться и решил, что более подходящего человека себе вряд ли отыщет. Шитха даже научился откликаться на незатейливое прозвище «Ли», которым его нарек частый гость. В конце концов, важно не само имя, а тот обмен частицами души, который происходит, когда вы узнаете о тайне наречения собеседника. Теперь задачей дракона, дремлющего внутри карпа, стало приручение монаха и взращивание в нем способности доверять. Постепенно дракон сумел внушить служителю монастыря Минжу чувство защищенности и начал вить вокруг этого человека алые нити ментальной связи. Аккуратно, петелька за петелькой, Шитха связал полотно одного сознания на двоих.

Глава 11

Минж

Дружба с карпом не осталась незамеченной. Вскоре посмотреть на трогательные взаимоотношения рыбы и человека, который сумел с ней подружиться, приходил весь монастырь. На губах Минжа заиграла улыбка: впервые за много лет он чувствовал себя нужным, он даже стал увереннее в себе и расправил плечи. Ли, завидев своего приятеля, принимался выписывать по поверхности воды почти магические круги. Минжу нравилось думать, что карп так рад его видеть, что не может сдержать восторга и радости – словно пес, который машет хвостом, выбегая навстречу своему хозяину. Монах привычно опустил руки в воду. За спиной раздался шорох. Несмотря на то что Минж уже более месяца провел в монастыре, он так и не понял, какими тайными ходами перемещаются по монастырю Ритуальные: казалось, что любая стена под их взглядом превращается в дверь, ведущую куда нужно. Рука Эрика легла на плечо бывшего чаесборца. Раньше Минж от неожиданности дернулся бы, а потом чувствовал себя неловко, затевая разговор с тем, кто занимает более высокое положение. Но сейчас Минж был уже не тот. Нового Минжа было не так-то просто напугать или поставить в тупик. Юноша обернулся, открыто и благодушно глядя в прозрачные, словно потерявшие синеву глаза священнослужителя. Это у всех, кто воздает почести Творцу, радужка окрашивается в перламутровый оттенок или только у Эрика? Кажется, что у всех… Ритуальные словно отдавали часть своего цвета и убавляли яркость красок своих тел, становясь… возвышенными? Отдаленными от мира?

– Минж, прогуляемся вокруг пруда? – предложил Эрик.

Аграрий с нежностью отдал кусочек слипшегося риса карпу и вместо ответа двинулся вдоль берега, огороженного крупными черными и белыми камнями.

– Я лишь хотел сказать тебе лично. Думаю, тебе было бы приятно услышать эту новость от меня – магистра высшего круга Ритуальных.

Кто такой магистр высшего круга, Минж мог лишь догадываться. Наверняка у Священнослужителей была своя иерархия.

– Именно магистры высшего круга ведут дела монастыря и получают послания от Творца. Остальные Ритуальные в разной степени помогают нам в этом сложном деле. Есть ассистенты – они ближе всего к простым монахам, есть… я немного забылся, прошу прощения. Это для тебя сейчас лишняя информация, – Эрик споткнулся на незаконченном предложении и замер у кромки воды. – В монастыре считают, что те, кто легко находит общий язык с животными, приближены к Всевышнему более остальных. Способность понимать и чувствовать магическую природу этого мира, его изнанку, всегда особенно ценилась монахами. Мы думаем, что вскоре ты станешь одним из Священнослужителей-магистров, минуя многие ступени рангов и годы ученичества.

Минж выдохнул, сдерживая бурю радостных чувств. Следом за ним, в такт шагам юноши рассекал атласную гладь пруда верный Ли. Он слегка покачивался, словно лодочка, и не отставал от Минжа, сопровождая его путь.

– Я хотел предложить тебе занять место помощника в ритуале, который мы проводим этой ночью. Раз в год, в самый длинный день лета, каждый монах, достигший просветления, участвует в танце, повторяющем движения рыб. Мы облачаемся в голубые одежды – одежды цвета жизни, ловим потоки воздуха и разделяем судьбу каждого волшебного создания в этом мире. Коллективный всплеск силы хранит равновесие и не дает этому миру пасть в пучину хаоса, – Эрик не мог отвести восхищенного взгляда от парящего по поверхности воды карпа.

– Я согласен! Теперь я понимаю, в чем мое предназначение! – Минж встал рядом с седовласым монахом. Казалось, разница в росте, равно как и в статусе, перестала их разделять.

Эрик еле заметно кивнул, давая понять, что разговор окончен. Он развернулся и ушел прочь, легко ступая по мраморным плитам монастыря. Ритуальный покачал головой. Все-таки его подопечный так и не научился задавать правильные вопросы и не растерял наивной до тошноты доверчивости. «И это после того, как от него отказалась семья! Сколько еще предательств он должен пережить, чтобы наконец обрести мудрость?» – Эрик лишь вздохнул, не понимая, почему переживает.

Глава 12

Шитха

Облик карпа дракону был откровенно мал и жал, словно костюм, подогнанный не по фигуре. Шитха с нетерпением ждал вечера, чтобы наконец выпустить своего внутреннего дракона и, вдыхая соленые брызги, пронестись над морем. А тут вдруг выяснилось, что его человек будет участвовать в какой-то общественной активности. Сдерживать рвущуюся наружу мощь становилось все сложнее – сжимать и комкать материю до бесконечности все-таки было невозможно. Шитха знал, чем это чревато: слабостью и временной потерей огня. Но и покидать монастырь без своего человека дракон не собирался. Шитха заглянул внутрь себя и убедился, что незримые алые нити, соединяющие его и Минжа, прочны и надежны. Драконы не владели человеческой речью, так как стояли намного дальше по степени родства к людям, чем, например, кицунэ. Но после создания ментальной связи Шитха мог