«Разорви нити связи, откажись от этой мощной силы, брось ее к ногам феникса, и еще несколько лет мир никуда не рухнет. Мы так редко можем добыть столько силы. Это не тысячи, это миллионы новых рожденных жизней. Магия, которая выплеснется наружу вместе с последним вздохом карпа, разольется по всему миру, чтобы затем дать искру волшебным существам. Нужно лишь отказаться от жизни одного создания», – говорили едва трепещущие лазурные одежды Ритуальных.

А что будет, если он и правда так поступит? Минж затрясся, пытаясь осознать услышанное. Осознание не заставило себя ждать. Он пуст сам по себе, он засохшая амфора без всякого наполнения, лишь форма, в которую влили могущество. Но важнее не магический дар, который у них с Шитхой теперь один на двоих, важнее то, что, отказавшись от друга, Минж станет таким же, как те, кто убивает животных ради их волшебства. Он навсегда превратится в паразита и даст точку отсчета гниению своей души.

Минж ощутил пламя внутри. Огонь дракона, так долго копившийся и едва не разорвавший маленькое, тонкое и почти невесомое на вид тело. Всю эту скомканную мощь бывший чаесборец пропустил через себя и направил ввысь уже распрямленной. Монахи скорее почувствовали, чем увидели, всплеск силы и от испуга накинули на головы голубые балахоны из ткани. Огонь не причинил им никакого вреда, а в воздухе из ниоткуда с тихим шелестом возникли хлопья-пепелинки, означающие крушение клятвы варварского монашеского обряда.

Теперь уже дракон, Шитха подхватил своего человека и вылетел прочь из пещеры. Извернувшись в лапах зверя, Минж заметил, как с мелодичным звоном в ослепительном блеске распалась тонкая цепочка, приковывающая феникса к стене. Только сейчас бывший монах понял, что привязь была изготовлена из слез какого-то магического создания. Какими еще тайнами владели монахи?

«Мы этого не узнаем, Минж», – пробасил дракон, вылетая в круглое отверстие купола монастыря навстречу невероятно яркой белизне снежных гор.

Глава 14

Денис

Избавиться от Шии оказалось сложнее, чем выплатить ипотеку и три кредита простому рабочему. Ко мне стали закрадываться подозрения, что если бы девушка родилась в нашем мире, то непременно пошла бы работать коллектором или оператором, по десять раз на дню предлагающим каждому абоненту бесплатное обследование в недавно открывшемся диагностическом центре. Эта дамочка никак не желала отстать от нас, и я догадался, что у нее на наш счет уже созрел план. Шиа начала издалека.

– Ты – уникальный человек, и на тебе лежит великая ответственность…

– Нет, Дарт Вейдер, тебе не завлечь меня своим светящимся мечом и лживыми речами… – прошептал под нос я, понимая, что мою шутку все равно никто не оценит.

Мэй, однако, засмеялась.

– Я посмотрела некоторые твои воспоминания о героях прошлого и нахожу аллюзию смешной.

Мы давно брели через золотое поле. Неудивительно, что у лисицы появилось желание побольше узнать обо мне и моем мире. Я встрепенулся, вспоминая, что одну мысль спрятал подальше. Мысль о том, что меня заберут из этого мира и Мэй останется в «Ветрах Востока» одна. Это осознание было надежно заперто, а моя подруга по-прежнему пребывала в неведении.

– Только это не историческое событие. Так выглядит наша культура. Мы придумываем истории и целые миры, чтобы передать знания грядущим поколениям, помочь нашей психике восстановиться или просто увлекательно провести время.

Мэй ухмыльнулась:

– Ты так говоришь о вашем фольклоре, как будто в нашем мире нет ничего похожего. Мне мама и папа на ночь сказки рассказывали, между прочим. Просто у тебя такие яркие образы в голове, что они слишком напоминают историческую хронику. Должно быть, ты большой фантазер.

Шиа, шедшая рядом, явно была расстроена тем, что сначала ей не дали договорить, а сейчас мы ведем уже свой разговор без ее участия. Еще чуть-чуть, и она бы начала размахивать руками у меня перед лицом.

– Прошу нас извинить, Шиа, – поспешно отозвался я, – но я уже дал понять, что не пойду с тобой на баррикады. У нас свой путь. И у меня есть план, как помочь этому миру. Боюсь показаться грубым…

– Да послушай же меня! Я иду к императору и записана на аудиенцию к нему. Увидев, что магические создания и люди умеют создавать единое сознание, от которого выигрывают обе стороны, император захочет вмешаться и…

Я вздохнул. Колосья злаков щекотали лодыжки и сбивали с мыслей.

– И что тогда? Ввергнет Империю Ветра в войну? Откажется от перемирия и политики невмешательства? А может, соберет послов из всех стран и покажет чудесный цирковой номер – «Мальчик и лисичка»? И тогда люди вдруг разом подобреют, раскаются и перестанут убивать невинных существ? Как по щелчку?

Шиа сузила глаза, готовясь выдать обидные слова. А потом разом обмякла и продолжила шагать по инерции.

– Император – мудрый человек! Он решит эту проблему. Надо лишь убедить его, что за магических животных стоит бороться. Что игра стоит свеч. Вы измените мир. Пожалуйста!

Мэй смотрела на девушку не отрываясь. Я с самого детства мечтал завести лису, едва прочитал роман Джерри С. С. Мортира. Книжная Мэй вызывала братские чувства, желание защитить ее и уберечь от бед. В какой-то степени Мэй и была моим детством. Помню, как мы пришли с родителями в зоопарк и я все ждал, когда же заговорит одна из грустных лисиц по ту сторону клетки. И тогда я бы ее спас, отвлек внимание прохожих каким-нибудь эффектным жестом… перевернул бы фургончик с сахарной ватой или бросил бы в воздух всю ту мелочь, которую мне давали на карманные расходы… А сам незаметно похитил бы пленницу, пока посетители увлеченно дрались за мои двухрублевые, пятирублевые и десятирублевые монеты.

И вот я вырос, и передо мной настоящая Мэй, живая, смертная. И что гораздо хуже – еще и внезапно смертная…

– Я не могу подвергать кицунэ такой опасности. Я не знаю, как отреагирует император на наше появление. Он может попытаться отобрать у меня Мэй в надежде завладеть ее дарами и возможностями. Если уж и обращаться за помощью к правителю, то гораздо позже – тогда, когда Мэй сможет за себя постоять, когда научится пользоваться своим даром. Ты же сама видела, что произошло на площади, когда обезумевшая толпа стала напирать. Да ее бы разобрали на сувениры!

Шиа не нашла, что ответить. Похоже, с нее раньше никто не сбивал спесь. Да кто она такая, раз привыкла, что ей все подчиняются? Я решил остановиться на версии, что она