– До летней резиденции императора еще два месяца пути. И это минимум, если без приключений. Мы можем просто, ну… двинуться в том направлении. А там – будь что будет.

Оригинальный сюжет, где Мэй и Минж учились работать в паре и оттачивали мастерство под руководством чутких монахов, потребовал от персонажей годы тренировок, после чего герои наконец учились пользоваться своими способностями и вырастили боевую мощь… С другой стороны, Мэй за эти несколько дней овладела теми же навыками, которыми ее изначальная книжная версия – за пару лет.

– Я рассмотрю вариант аудиенции у императора. Но сначала мне бы хотелось с ним познакомиться и убедиться в чистоте его помыслов, – эта фраза для местных жителей звучала не менее кощунственно, чем крики: «Всевышнего не существует! Он просто выдумка! Давайте лучше танцевать!» – в стенах церкви моего мира.

Но Шиа не стала возмущаться. Это меня беспокоило. Как будто она окончательно отчаялась и была готова услышать вообще все что угодно, лишь бы получилось исправить собственный мир.

– Недавно я нашла информацию о своей семье в фамильной библиотеке… Свиток был жутко пыльный, старый и лежал глубоко в архиве. Не думаю, что его прочитало много людей. На гербовой бумаге, посвященной моему роду, среди основателей были указаны оборотни. Это значит, что в моих жилах течет кровь людей-перевертышей. Тех, кто может по своему желанию обращаться в животных. Выходит, я тоже – магическое создание. Мои родители умерли, когда начались беспорядки во время переворота, и меня воспитали дядя и тетя. Возможно, у меня осталась еще родня и они в опасности. Да все, кто носит в себе магию, в этом мире – сейчас под угрозой.

Это откровение расставило все точки над «и». Для Шии магические создания – это буквально дальние родственники, которые оказались в беде. Возможно, девушка надеется найти свою родню. А еще – она наследница одного из пятисот благородных родов, раз кто-то составил подобный свиток для ее семейства.

Глава 15

Шиа

Маленькой девочке, должно быть, одной из самых узнаваемых в Империи Ветра, мама заботливо повязала на голову платок. А потом принялась пачкать ее лицо в грязи и заодно проверила, достаточно ли бедно на дочери смотрится мешок из-под картошки, пахнущий плесенью и землей. Мешок на ножках смешно замахал руками, вызвав хоть и беспокойную, но улыбку стройной леди.

– Я с картошкой мешок, пришел полежать в темный уголок! – выдал непосредственный ребенок, вытягивая руки вперед.

Превратить ее в оборванку было очень сложно, но все-таки папа с этим справился. Он сшил очень колоритные, особенно достоверные лохмотья.

– А я тыква спелая и вообще умелая… – Отец подхватил дочь на руки и закружил. Его черные волосы окрасились в рыжеватый цвет.

– Я тоже так хочу! Я тоже так хочу! – завопила Шиа.

Мама вздохнула, притворно не одобряя дурачества и закатывая глаза.

– Шиа, дорогая, подурачимся, когда покинем этот город. Ты же помнишь, почему мы так нарядились и куда торопимся? А ты, – леди метнула в мужа прищуренный взгляд, – лучше бы еще раз проверил, все ли вещи мы взяли.

Шестилетняя девочка улыбнулась и повторила заученные фразы:

– Мы играем в прятки с нехорошими людьми. Они нас ищут и не должны найти. Именно поэтому мы переоделись, как те ребята, которые приезжали к нам домой и показывали скептакль.

– Спектакль, – машинально поправил ее папа.

– Спеткакаль, – весело согласилась дочь.

Шиа представила, сколько им предстоит интересных приключений, ведь наконец-то можно будет выйти из дома! Возможно, они даже переплывут речку на летнем зонтике, совсем как медвежонок из сказки, которую мама читала ей перед сном. Или пропрыгают по выступам скал, пока под ногами будет шкворчать лава, выдыхая клубы горячего пара. Или оседлают заснувшего дракона, а он даже и не заметит и отвезет их на своей спине далеко-далеко, туда, где можно будет снова носить платья вместо этих глупых грязных мешков…

– Тш-ш-ш! – прошипела мама, ногой приоткрывая ту дверь, которой семья раньше никогда не пользовалась. – Мы слишком долго копались. За нами пришли, я знаю!

– Может, это свои прислали охрану, как обещали? – выдохнул папа, собирая котомки и хватая дочь за руку.

– Уж если без охраны остались дети императора, то что говорить о нас.

Папа передал часть вещей маме и ловко взгромоздил девочку на шею. Спускаясь по ступеням, ведущим из кухни в погреб, он слегка пригнулся, чтобы Шиа не ударилась головой о притолоку.

– А почему, скажи мне, кстати, дети императора без охраны? – нервно спросила мама.

– Потому что они все бросились в гущу сражения. Даже четырнадцатилетний Лин вышел защищать нас от вторженцев… Я проклинаю этих чужеземцев! Прикинулись торговой делегацией, вошли в город под мирными флагами. Еще и товар свой продавали первые несколько дней, чтобы усыпить нашу бдительность! Говорят, что их прозвали троянцами, поскольку они пересекли речку Тройку, когда шли к нам…

Отец отодвинул ящики с запасами еды, освобождая тайный выход. Эхо принесло в подвал звуки вышибаемой двери. Шиа затихла.

Глава 16

Ал

Наталья Игоревна зажмурилась, отстраняясь от книги.

– Александр Бенедиктович! Я не могу дальше читать! Сначала эта горестная история, из-за которой своих родителей теряет маленькая лисичка, а теперь скоро останется сиротой совсем маленькая девочка! Почему все повторяется вновь?

Начальник тюремной библиотеки принялся нервно барабанить пальцами по столу.

– «Ветра Востока», очевидно, закольцовывают события, связывают незримыми нитями героев и укрепляют между ними родство душ… Гораздо интереснее, что это за новый персонаж? Я пока подам заявку от своего имени и проверю, был ли дружен Денис Левинский с кем-нибудь по имени Шиа…

Ассистент пригладила и без того идеально уложенные волосы, так напоминающие прически кинодив 60-х годов. Девушка всегда мечтала быть похожей на Грейс Келли, но даже не подозревала, что в чем-то даже красивее этой актрисы.

– Вы думаете, что наш арестант переписывался с кем-то под ником Шиа? Если бы Денис и правда знал девушку, которая назвалась Шией, он бы ее вспомнил, я уверена. И мы бы прочитали об этом в «Ветрах Востока».

Алу было сложно спорить с Натальей, но необходимо было проверить все версии, даже самые бредовые. Вдруг заключенный каким-то образом смог создать проекцию когда-то знакомой собеседницы из интернета и сделать ее реальной на страницах книги?

– Ваш запрос одобрят самое раннее – послезавтра. Не проще