Наконец туман в капсуле с одержимым начал таять. В зале наступила тишина. Все смотрели на «тигель».

Внутри лежал Арес в своём обычном облике. Веки его дрогнули и открылись. Из-под прозрачной крышки на собравшихся смотрели обычные эльфийские глаза.

Во второй капсуле билось и разевало клыкастую пасть в беззвучном рёве покрытое чёрной чешуёй существо.

— Кажется, получилось, — неуверенно, словно боясь спугнуть удачу, произнёс Харон.

— Открываю, — предупредила Дану.

Даран молча кивнул и, вновь задвинув сестру за спину, вытащил шпагу. Кто-кто, а он не понаслышке знал, насколько коварны и стремительны могут быть демоны. Может, захватившая репликанта тварь притаилась, поселив в безмозглую пустышку своего отпрыска?

«Тигель» открылся. Арес несколько секунд лежал, молча глядя на братьев, а потом осторожно сел.

— Ка-бар, брат, — тихо спросил Явар. — Ты как?

После недолгой паузы тот ответил:

— Плохо. Я всех подвёл.

— Все совершают ошибки, — неожиданно сказал Даран.

Наверное, заговори голем, это вызвало бы меньше удивления. Новоявленный граф лишь недавно перестал воспринимать разумных пустотников, как требующую устранения угрозу, а тут едва ли не утешает одного из них.

— Главное, делать из этого верные выводы, — криво улыбнулся Даран.

И, кивнув на капсулу с беснующимся демоном, приказал:

— Открывайте. Пора прикончить тварь.

Пока новоиспечённый глава клана Стальных Грифонов убивал порождение Белочки, едва не поглотившее разум Ареса, Лёха размышлял как быть с Дану.

Оставлять её в продуваемой ледяными ветрами горной крепости было бы чистым оскорблением. Бросать в пыльных руинах, где совсем недавно она крепко спала — тоже. Демонстрировать златоглазую эльфийку обитателям замка Кречетов — сущее безумие.

Выходило, что приличные условия жизни ей можно было обеспечить или на базе в атолле, или на Крабовом острове. Судя по заинтересованности Дану в лаборатории, этот козырь следовало пока придержать. Но и пускать Древнюю на жилую базу, ставя под удар всех её обитателей, не хотелось.

Здоровая паранойя требовала заковать её в кандалы из хладного железа, как и Ниэль, но это могло поставить крест на зарождающихся добрососедских отношениях. Подставлять своих людей под потенциальный удар мага, против которого у них не было защиты, Стриж тоже не собирался.

Подойдя к репликантам, тихо разговаривавшим между собой, Лёха отвёл в сторону Харона.

— Нужно поговорить.

Тот кивнул и последовал за ним в портал. У эльфов был слишком хороший слух и Дану могла услышать беседу в замкнутом пространстве подземелья.

— Скоро мы приведём Древнюю сюда, — начал инструктаж Лёха. — Райну пора сменить, так что я позову Робина. Пусть наденет Покров и будет тенью следовать за гостьей. Миа сделает привязку м помощь. Грааля. Если Дану решит нас предать и Робин с ней не справится — попытайтесь её вырубить, если не получится — убейте.

— Понял.

— Фанг.

Марсианин вскинулся, демонстрируя готовность.

— Найди Вивьен, пусть собирает вещи. Она возвращается к своим. Наденьте на неё плащ с глубоким капюшоном, чтобы скрывал лицо.

— Есть.

— Свободную комнату подготовить для нашей новой гостьи.

Марсианин кивнул, внимательно слушая командира.

— Как только наша постоялица заселится в свои апартаменты, приводишь сюда Вив. Так, чтобы они друг друга не видели. Понятно?

— Так точно, командир, — серьёзно отозвался Фанг.

— Всё, действуй.

Марсианин выбежал из зала. Слышно было, как он зовёт Вивьен.

Не найдя что ещё можно сделать в этой ситуации, Стриж вернулся в подземелье.

— … тело отнесите в мастерскую, — услышал он холодный голос Лауры. — Нам с дядюшкой будет не лишним изучить его внимательней.

— Да, ваше сиятельство, — кивнул Даран.

— Миа, — окликнул Лёха девушку. — Там Харону ненадолго требуется твоя помощь.

— Поняла, — кивнула та и скрылась в портале.

Осталось понять как лучше оповестить Райну. Не придумав ничего особенно умного, Стриж просто подошёл к Лауре и сказал:

— Ваше сиятельство, вы хотели поговорить с Вивьен. Я отправлю её к вам в ближайшее время, если вы не против.

Лаура, поняв что пустотник просто не хочет показывать Вдове их новую знакомую, кивнула.

— Да, время подходящее.

— Робин сейчас сменит Райну на посту, так что если она тоже вам нужна — могу её прислать.

Можно было не сомневаться, что стоявшая где-то неподалёку магичка прекрасно поняла приказ и готова направиться к порталу.

— Пусть пока отдыхает, — отмахнулась графиня.

— С вашего позволения я зайду поговорить с ней, — попросил Даран. — Сразу после того, как встретим и разместим Вивьен. С вами я оставлю Вига.

— Конечно, я справлюсь сама, — тепло улыбнулась ему Лаура.

— Ну а уважаемую Дану я приглашаю побыть нашей гостьей, если она даст слово не причинять вред моим друзьям. Там у вас будет возможность переговорить с племянницей одного из правителей Поднебесного, как я и обещал.

— С радостью приму приглашение, — глядя на то, как Даран забрасывает на плечо труп демона, мило улыбнулась Древняя. — И даю слово, что не причиню никому вреда.

— Путь между нами я оставлю открытым на случай, если графиня решит почтить нас своим присутствием, — прозрачно намекнул на усиление охраны портала Лёха.

— Непременно, — кивнула Лаура.

Подумав, она добавила:

— Я передам через Дарана несколько нарядов, подобающих вам, Дану. И шёлковое постельное бельё.

— Вы очень любезны, но я бы попросила что-то такое, в чём можно передвигаться без помощи фрейлин или служанок, — скривила губы Древняя.

— Разумеется.

Глядя на медицинскую капсулу, что только что весьма удачно отселила демона в новое тело, Стриж размышлял о Гюнтере. Может ли этот аппарат вытащить его разум из саблезуба и переместить в эльфийское тело? Сравнив размер зверя и «тигля жизни» мысленно исправился — пусть не это, но аналогичное устройство способно на такое?

Этот вопрос он и задал Дану.

— Увы, — покачала та головой. — Природа пустотника отлична от демонической. Мы можем вселить его разум в тело, но как только он закрепится в нём — обратного пути нет. Можно вымарать личность из тела, но не сохранить для перенесения в другое. Каждый из вас до конца этой жизни связан с телом, в которое был призван.

Стриж разочарованно вздохнул. Хороший новостей для Гюнтера не было.

Появившаяся из портала Миа сообщила:

— Приготовления идут полным ходом, скоро комната будет готова принять гостью.

Намёк Лёха понял и попытался ещё потянуть время, давая Робину время освоиться с Покровом, но так и не придумал подходящего