От таких новостей Дану передёрнуло.

— Вы задумывали иначе? — уже не сомневался в собственной правоте Стриж.

— Конечно! — возмущённо воскликнула Древняя. — Только представь себе бойцов, за которыми везут обоз плачущих детей на прокорм. Кошмар, порождённый разумом сумасшедшего!

— А как было на самом деле?

В том, что их с Белочкой способ питания не был изначальной задумкой он понимал. Такой отряд представляет опасность для собственной армии. Во-первых, оголодавший одержимый может пустить на прокорм союзного мага. А во-вторых, может в любой момент дезертировать. Нет, такие боевые единицы должны держать на прочном поводке. Родные в заложниках, наркотическая зависимость или невозможность самостоятельно пропитать симбионта.

Стриж ставил на последнее.

— Особые отделы занимались созданием Панацеи для подпитки гибридов, — ответила Дану.

— Панацея? — удивился Лёха, помнивший земной миф об универсальном лекарстве. — Что это?

— Артефакт, который маги накачивали своей силой. Каждый день командиры насыщали ею демоническую часть гибридов.

— И в случае дезертирства такой боец очень скоро погибал, — озвучил очевидное Лёха.

— Именно так. Было бы глупо не иметь контроля над собственными созданиями.

Разумно. Вынужденные ежедневно получать пайку, одержимые никуда не денутся от хозяев. Формально свободные, они навсегда связывали свои жизни со службой эльфам.

Это придавало смысл «артефактам высшей защиты», которые изготовляли Кречеты. Если изначально заключенных в них демонов не требовалось кормить собственными детьми, то встроенная в тело регенерация определённо стоила зависимости от ушастых. Это свойство, кстати, могло ввести в заблуждение землян. Если те не знали, что перед ними наполовину демон, то могли связать самоисцеление иномирных бойцов с приёмом Панацеи и решить, что это — чудо-лекарство.

— А что если гибридам требовалось уйти в длительный рейд на вражескую территорию? — задался вопросом Лёха. — Чем они питались там?

— Существует способ создать небольшой запас Панацеи на такой случай. Недолговечный запас.

Тема, похоже, не слишком интересовала Дану. Она села на подоконник и с мечтательной улыбкой смотрела в море.

Настаивать Стриж не стал. Сейчас это не было действительно важным вопросом, но вопрос подходит ли Панацея для питания Белочки, следовало как-нибудь прояснить. Сейчас, когда пустотникам следовало залечь на дно и выждать, пока не уляжется поднятая суматоха, выходит на охоту за магами не хотелось. Да в принципе не хотелось убивать кого-то ради сохранения собственной жизни. Разве что подонков из «Весёлой Головешки», но до них далековато добираться.

«Фу! — с чувством глубокого отвращения возмутилась Белочка. — А если бы тебе предлагали всю жизнь питаться лапшой быстрого приготовления вместо сочной ароматной вырезки? Я хочу охотиться! Я хочу убивать!»

«Вот съедешь из моего тела и делай что хочешь», — посоветовал ей Лёха, а сам вернулся к разговору с Древней.

Следовало выяснить больше об Аримане, но при этом пока не открывать всех карт. Нет гарантий, что он не один из гибридов, сумевших дожить до этих дней. Может даже он когда-то работал на Дану и её соратников.

— Лаборатория, в которой мы нашли тела полудемонов, — начал Стриж и заметил, как собралась эльфийка. — Могло ли случиться такое, что некоторые из подобных существ освободились и выжили?

— Сомневаюсь, — интерес в глазах Древней угас и её снова занимал вид морского простора. — Даже если и так, не всё ли равно? Одной голодной зубастой тварью больше, одной меньше.

Лёха хмыкнул. Не похоже, что Дану имела дело с кем-то вроде Аримана.

— А что насчёт «навигатора»? — подошёл он с другой стороны. — Вы говорили, что закрыли путь в Златой Град. Но как? Убили «навигатора»?

На этот раз вопрос зацепил Дану. Она отвела взгляд от водной глади и хмуро посмотрела на Стрижа.

— Нет.

Голос её звучал встревоженно, будто до сих пор она не задумывалась об этом аспекте.

— Гибель «навигатора» всего лишь оборвёт связь со столицей, но не станет препятствием для новой экспедиции оттуда. Требовалось заблокировать всю гроздь миров, а это возможно только при живом демоне.

— Но другие могли бы снова открыть связь с метрополией, — озвучил очевидное решение Лёха. — Надо думать вы предвидели подобный исход и приняли какие-то меры.

Эльфийка отвела взгляд, будто не хотела смотреть ему в глаза.

— «Навигатора» содержат в подземной крепости, где работают самые доверенные управленцы Великих Домов. Я уничтожила их всех кое-чем, напоминающим «незримую смерть», — призналась она. — Опустила артефакт в шахту лифта, надёжно запечатав «навигатора» среди покойников. Весь транспортный узел на несколько лет стал опасен для всего живого, никто не мог туда проникнуть.

«Надо же, — развеселилась Белочка. — А наша новая подруга, оказывается, террористка!»

— А как же демон? — свёл брови Лёха.

— Демоны выживают в этой погани, так что «навигатором» я не рисковала. Он остался пленником портального артефакта и служил замком для этой грозди миров.

— Разве он не должен был сдохнуть от голода?

— Далеко не сразу, — покачала головой Дану. — Демоны такой мощи хранят в себе много энергии. Он продержался бы на голодном пайке до того момента, когда смертельная магия утратит силу. А к этому времени я планировала завершить начатое дело и вернуться туда.

— Но вы не вернулись. И никто из Златого Града не явился.

— «Навигатор» жив, — поняла куда он ведёт Древняя. — Кто-то его кормит и контролирует. Но кто?

Встретившись взглядами, оба хором воскликнули:

— Нужна карта!

Несколькими минутами позже они, уже в компании Мии и Дарана раскладывали на столе «штабной комнаты» самую подробную карту империи.

Райны видно не было, а новоиспечённый граф был по своему обыкновению мрачен и собран. Даже и не скажешь, что совсем недавно рухнула его личная жизнь, даже не успев начаться.

Пока Лёха кратко пересказывал услышанное от Дану, та склонилась над картой. Он ждал, что ей потребуется время на поиск знакомых ориентиров, но хватило уже известного местоположения замка Кречетов.

— Здесь, — Дану уверенно указала в самое сердце земель Золотых Тигров — императорский замок. — Транспортный узел скрыт под землёй. Кто владеет этим местом?

Пустотники мрачно переглянулась с Дараном.

— Правящая династия — ответил тот за всех. — Это родовые земли клана Золотых Тигров.

— Выходит, именно они контролируют «навигатора» и кормят его, — пришла к логичному выводу Дана, не отрывая взгляда от карты. — Не вполне понятно