Лёха восхищённо присвистнул. А он во всей этой кутерьме как-то позабыл о возможности добыть энергию с помощью демонов и печати. Лаура умница, не упустила столь важную деталь.

— Мне не нравятся оба варианта, — недовольно заявил Даран.

— Мне тоже, брат, — не стала спорить графиня. — Но нам нужно выбрать меньшее из зол.

Капитан умолк, размышляя. Молчал он до самого портала, который вывел их на «Крабовый остров».

— Принеси шубу и сапоги на меху, — приказал Стриж подскочившему Фангу, назначенного дежурным у портала.

Зимнюю одежду запасли как раз на случай открытия портала в холодные земли.

Фанг молча побежал за вещами.

— Мне кажется, лучше привести её в подземелье замка, — высказал своё мнение Лёха. — Там Лаура в силе, под рукой охранные големы, да и мы будем начеку. Даже если наши пути разойдутся, то кому Дану выдаст эту тайну? Таким же как мы преступникам, якшающимся с Проклятыми? И чем обвинитель докажет свои дикие слова? Что юная графиня Кречетов нашла и пробудила Древнюю, которая оказалась эльфийкой? Его на смех поднимут. А вот слух о родстве её сиятельства с Тиграми куда как правдоподобней.

Даран бросил на Стрижа мрачный взгляд.

— Но он без труда докажет, что в окружении графини есть пустотники. А об этом важном факте нужно сообщить прежде, чем сунуть Ареса в капсулу.

Лёха нахмурился. Тут капитан был прав.

— Риск, что кто-то из них попадётся и проговорится под пытками не меньше, — возразила Лаура. — Но мы идём на него ради большей выгоды. Не вижу причин сейчас поступать иначе. Знания Древней, возможно, лучший шанс нашего клана на достойное будущее. А может, и всего нашего мира…

Глава 9

— Есть ещё один вариант, — хмуро произнёс Даран. — Древняя утверждала, что есть другие клановые артефакты вроде нашего. Можно узнать где они располагались, полететь туда, открыть портал и привязать к кому-то с помощью Грааля.

Графиня обдумала предложение.

— Даже если Дану помнит какие именно артефакты были созданы из чешуи дракона, это не значит, что она сумеет указать их местоположение сейчас. Там, где раньше были города и замки, теперь зеленеет лес. На поиски уйдёт время. Много времени. И, боюсь, у Ареса его мало.

Она посмотрела на Стрижа.

— Это твой человек, Алекс. Тебе решать стоит ли он риска.

Первым порывом было сказать «конечно стоит». Но на кону было слишком много, чтобы спешить с ответом. Как бы то ни было, Арес это лишь один человек. Одна жизнь против многих.

Что может натворить Древняя, попав в замок Кречетов?

Да кто ж её знает?

Может в артефакты, созданные когда-то эльфами, заложена программа безусловного подчинения к носителю старой крови? Или она знает кодовое слово после которого Лаура утратит власть как над артефактом, так и над охранными големами? А может и над порталом?

Они в один миг окажутся отрезанными и от Крабового острова, и от базы на атолле, в которой сейчас собрано всё ценное.

Не так ли когда-то Древние потеряли доступ к собственным богатствам?

Стоит ли всех этих рисков жизнь одного Ареса?

Сложный вопрос ответ на который Лёха предпочёл бы никогда не искать.

— Зависит от того, что мы вообще собираемся делать с Древней, — после долгого молчания произнёс он. — Убить, не желая рисковать и подставляться, или получить наконец ответы на вопросы и доступ к утраченным знаниям. Если первое — Арес уже обречён. Если второе — не лучше ли рискнуть сразу, проверяя её намерения, чем мучительно выторговывать крохи информации и ожидать предательства день за днём?

По лицу Дарана было видно, что желание убить источник неизвестной опасности борется в нём с жаждой прикоснуться к знаниям Древних.

— Мы попытаемся, — приняла непростое решение Лаура. — Вы оба продумайте всё, что может нас обезопасить.

Прибежал Фанг, держа в руках шубу и пару сапог. Передав ношу Стрижу, он деликатно отошёл в сторону, чтобы не мешать разговору.

— Алекс, твои люди должны будут с помощью Дану подготовить саркофаг к переноске. Даран, тебе нужно как можно скорее пройти инициацию у своего нового кланового артефакта. Если что-то случится, у нас будет куда отступить. И позаботьтесь о возможности нам всем добраться туда через зеркало.

Капитан тяжело вздохнул и кивнул.

В портал вошли в мрачном молчании.

Тёплые вещи Дану приняла с благодарностью. Надев шубу, она спрятала ладони в рукава и взглядом дала понять, что ждёт продолжения разговора.

— Мы бы хотели спасти нашего человека в самый короткий из возможных сроков, — к тихой радости напряжённо ожидающих репликантов объявила Лаура. — Что вам необходимо для этого?

Уголки губ Дану едва заметно приподнялись.

— Источник энергии, два «тигля жизни» и сосуд для переселения сущности демона.

— «Тигель жизни» — это саркофаг, в котором вы покоились? — уточнила Лаура.

— Это общее название для всех артефактов, созданных для работы с живыми существами, — пояснила Древняя. — Сгодится мой, как вы выразились, саркофаг и тот, где было сделано это.

Она указала на золотую руку Дарана.

— А сосуд? — вновь задала вопрос графиня. — Каким он должен быть?

— Вместилище, в которое демон сможет переместиться. В идеале — заготовка для пустотника. Тело без души притягивает подобные сущности.

— У нас есть такой, — напомнил Харон.

Бросив на него короткий взгляд, Лаура глубоко вдохнула и призналась.

— К слову об этом… Наш одержимый друг — не эльф. Он пустотник. Это на что-то влияет?

— Даже так? — приподняла бровь Дану. — Влияет, но незначительно.

Она по-новому посмотрела на окружающих её эльфов.

— Да, мы тоже пустотники, — не стал тянуть кота за хвост Лёха. — Но на днях мы спасли из плена полсотни ваших сородичей и сейчас наш отряд сопровождает их в безопасное место. Как только они вернутся — послужат вам проводниками, если вы пожелаете навестить потомков.

— Навестить? — подозрительно прищурилась Дану. — Не уйти к ним?

— Если вам нравится жить дикарём в лесу, с одним древом амброзии на всё племя, скрываясь от ловцов Поднебесников и от человеческих кланов… — Лёха красноречиво развёл руками. — Вы вольны уйти к ним.

О том, что столь ценный источник информации никто всерьёз