отпускать не планирует он умолчал. Если Дану действительно захочет посмотреть как живут потомки, пусть смотрит. Это будет лучшей рекламой сотрудничества с пустотниками и Кречетами.

— А что насчёт тех, кого вы называете Поднебесниками?

Дану внимательно смотрела на Стрижа, словно пыталась поймать на лжи.

— Они и продали лесных дикарей людям, — внёс ясность тот. — У нас в, скажем так, добровольном почётном плену племянница одного из правителей Поднебесного. Он сам её отдал в обмен на шанс получить секрет выращивания амброзии. Пообщайтесь с ней, узнаете из первых рук во что превратились самые успешные представители вашего рода.

— Какое любопытное у вас… сборище, — нашла подходящее определение Древняя. — Как я понимаю, поговорить с ними всеми я смогу только после того, как вытащу демона из вашего друга?

Условие вслух никто не ставил, но оно было достаточно очевидным.

— Вы сами сказали, что каждый час на счету, — вежливо напомнил Стриж.

Дану понимающе улыбнулась.

— Тогда приступим. Сперва нужно отключить и перенести мой «тигель».

— Я бы тоже хотела помочь, — вызвалась Лаура, не желающая упускать шанс изучить работу древнего артефакта. — Даран, вам с Мией нужно завершить начатое дело и потом присоединиться к нам.

— Ваш… — капитан осёкся и исправился, — госпожа, я не должен оставлять вас!

— За мной есть кому присмотреть, — глядя в глаза брату уверенно сказала графиня.

Тот, вспомнив о присутствии Райны в невидимом «Покрове», немного успокоился и нехотя кивнул.

— Мы постараемся вернуться как можно быстрее.

Установка капсулы не заняла много времени. Стриж отправил Харона позвать на помощь оставшихся на Крабовом острове тиаматцев и китежца, и совместными усилиями они протащили «тигель» в подземелье Кречетов.

На Дану внимания не обращали, делая вид, что полностью поглощены работой. Проверка на доверие: сейчас у эльфийки появился шанс нанести удар и сбежать. Естественно, Райна не даст ей этого сделать, а Древняя не знала про притаившуюся магичку.

Ничего плохого не случилось. Дану стояла рядом с графиней, обсуждая одним им понятные темы о плетениях и строении «силового каркаса» вокруг артефакта.

Даран и Миа вернулись задолго до момента посещения Древней замка Кречетов. Глядя на мрачного, собранного капитана Лёха мысленно ему посочувствовал. По сути, только что свершилось событие, о котором он никогда и не мечтал. Бастард получил инициацию у родового артефакта и стал главой собственного клана.

Вершина, которой он и не думал когда-то достичь.

И столь эпохальное событие прошло буднично и поспешно, без торжественной церемонии, праздника и родных, способных разделить эту радость.

Печально и несправедливо, как, впрочем, и сама жизнь.

Подойдя к Дарану, Стриж коротко поклонился и неслышно, одними губами произнёс:

— Поздравляю, ваше сиятельство.

Бывший уже капитан стражи, а ныне граф Стальных Грифонов, растерянно моргнул, а затем коротко усмехнулся и ответил столь же коротким кивком.

Когда «тигель» отправился в портал, Лёха шагнул следом и уже в подземелье замка Кречетов сделал глубокий вдох. Сейчас сюда войдёт Дану и, кто знает, что случится.

На всякий случай он занял позицию подальше от охранного голема. По приказу Лауры Даран уже испортил его «огнезащитное» плетение, но в случае атаки маги расплавят истукана далеко не сразу.

Остальных големов графиня должна была отослать в дальнюю часть подземелья, даря себе в случае чего время сбежать.

«Убейте её, — прошипела молчавшая до того Белочка. — К чему так рисковать? Вы можете потерять всё, что имеете!»

«Мы всегда можем потерять всё, что имеем, — печально констатировал Лёха. — Чтобы получить многое, многим приходится рисковать. Но я рад, что ты за нас переживаешь».

Конечно он понимал, что демона не особенно волнуют судьбы людей, просто он не любит связанную с драконами Древнюю, и не прочь отведать её силы.

— Какое знакомое место, — рассмеялась Дану, едва выйдя из зеркала. — Какое причудливое чувство юмора у судьбы.

Вошедший следом Даран её веселья не разделял. Он молча отошёл в сторону и, едва Лаура появилась из портала, прикрыл её собой. Ладонь свежеиспечённого графа красноречиво лежала на эфесе.

Судя по тому, как он на миг скосил глаза на своё плечо, Райна прикосновением уведомила о прибытии.

— Выходит, когда-то мы служили одному Великому Дому? — весело спросила Древняя, по-хозяйски обходя зал. — А вы, значит, занимаете высокое положение в человеческом клане Кречетов?

— Моё имя — Лаура из клана Лазурных Кречетов, — оставила бессмысленную уже конспирологию графиня. — Его глава.

— И при этом ты якшаешься с пустотниками и лично отправляешься в опасные и непредсказуемые авантюры?

На лице Дарана заиграли желваки. Сколь бы не была важна Дану, терпеть панибратский тон в отношении сестры он не собирался. Но прежде чем капитан успел в своей обычной манере напомнить эльфийке об этикете, графиня перехватила у него инициативу.

— Как видите, — не теряя достоинства, сказала она.

— Ты мне нравишься, юное дитя! — одобрительно улыбнулась Древняя и внимательно осмотрела установленную медицинскую капсулу. — Тут всё правильно. Ставьте второй «тигель» сюда и ведите вашего друга и пустотника.

Если с установкой капсулы проблем не возникло, то с Аресом пришлось повозиться. Захвативший его разум демон не собирался смирно ждать и попытался сопротивляться.

К счастью, Стриж догадался позвать Гюнтера прежде, чем открывать клетку. Бывший сапёр просто припечатал рычащего от ярости одержимого к полу, а репликанты быстро и умело скрутили Ареса цепями и привязали к носилкам.

Демон сдаваться не хотел и всю дорогу к порталу ревел от ярости, тщетно пытаясь освободиться.

К тому моменту, когда Ареса занесли в зал с клановым артефактом, гефестианец доставил и потерявшего разум пустотника.

Дану, верно оценив обстановку, открыла крышку капсулы.

— Одержимого сюда, — приказала она, отходя в сторону.

Репликанты умело перекинули потерявшего разум брата в «тигель» и заперли его внутри. Арес бесновался, но ничего поделать уже не мог.

Пустышку уложили в соседнюю капсулу, предварительно заковав в цепи.

Дану подошла к «тиглю» с одержимым, тронула несколько плетений. Ареса окутал знакомый белый туман.

Чем больше Лёха наблюдал за Древней, тем больше расслаблялся. Даже если она и могла перехватить управление големами, или клановым артефактом, делать этого не собиралась. По крайней мере пока.

Действительно решила сотрудничать, или усыпляла бдительность, планируя использовать полученные знания позже?

Это они узнают только со временем и на собственных шкурах.

Потянулось время ожидания. Репликанты молчали, не отводя взглядов от капсулы с братом. Лаура и Дану возобновили тихую беседу, к которой с интересом прислушивался