понимать.

— Они понимали, — вздохнула Дану. — И заполучить дракона было весьма непросто.

— Но вы сумели?

Золотые глаза Древней стали холодными.

— Для ответа на этот вопрос мы пока слишком мало друг друга знаем, — с вежливой улыбкой ответила Дану. — Вы хотели узнать о прошлом этой грозди миров. Я готова ответить на эти вопросы.

Ну да, кто бы сомневался. Вздумай эльфийка рассказать всё просто так, Стриж первым заподозрил бы, что долгий сон нарушил её когнитивные способности. Дану готова была просветить своих дальних потомках об истории мира, в которой не видела большой тайны, а заодно узнать насколько он теперь изменился. Действительно же ценную информацию так просто не разбазаривают.

— Вы говорили об изысканиях, — закинул удочку Лёха. — В странствиях мы встречали странные чаны с телами, напоминающими разом и людей, и демонов. Древние творили и такое?

Как он и подозревал, упоминание лаборатории не оставило Дану равнодушной. Она вперила в Стрижа взгляд.

— Лаборатория уцелела? Вы сумели до неё добраться?

Внутренне приготовившись к атаке, Лёха кивнул. Если там нечто ценное для Древней? Настолько ценное, чтобы калечить и пытать «юных» спасителей? Очень даже может быть.

— Отведите меня туда! — в приказном порядке потребовала Дану.

— Для этого мы пока слишком мало друг друга знаем, — с акульей «доброй» улыбкой вернул Стриж недавние слова Древней.

Для атаки крыша пирамиды — плохое место. Даже вздумай Дану испепелить их — он или репликанты успеют добраться до врага даже умирая. А маги с большой вероятностью прикроются контр-заклинанием и атакуют сами. И ведь Древняя не знает, что где-то рядом ждёт своего часа Райна в невидимом Покрове.

Да, риск велик. Да, они могут потерять бесценный источник информации. Но сейчас очень важно понять, готова Дану работать ко взаимной выгоде, или предпочитает подчинять и приказывать. Во втором случае у них не останется иного выхода кроме пленения и пыток Древней.

В конце-концов, люди когда-то сумели победить и практически уничтожить расу господ. Значит, и у них есть шансы в бою.

Несколько секунд Дану сверлила Стрижа взглядом, а затем хмыкнула.

— Думаю, нам есть что предложить друг другу. Мне требуется время чтобы уяснить кому сейчас принадлежит власть и остался ли в живых кто-то из союзников. Вам нужно понять события, участницей которых я была. Знания о настоящем в обмен на знания о прошлом.

— Честный обмен, — вежливо кивнул Лёха. — Так что вы знаете о слиянии людей и демонов?

— Многое, — загадочно улыбнулась Дану. — А что вы готовы дать мне взамен на это?

Торг начался и следовало понять, какая плата будет равноценной.

— Запас плодов амброзии, — предложил Стриж.

Эльфийка звонко рассмеялась.

— Вы предлагаете мне еду в обмен на секрет одного из Великих Домов?

— В ваше время амброзия, может, и была просто «едой», — не разделила её веселья Миа, — но сейчас это ценнейший ресурс, за который эльфы продают собратьев людям. Деревьев осталось крайне мало, а секрет их выращивания хранит единственный человеческий клан.

Она жестом попросила у одного из репликантов шлем от эгиды и передала Дану.

— Взгляните вниз.

Древняя эльфийка надела предложенную часть доспеха и на её глаза опустился визор. Некоторое время она осматривала землю через прорехи в облаках, хмурясь всё больше.

Лаура и Даран тоже подошли к краю. От открывшегося вида графиня невольно вздрогнула и схватила брата за руку. Капитан бережно отвёл её от края.

— Этот сад лишь один из многих, — недоверчиво напомнила Дану.

— От других и вовсе не осталось следа, — безжалостно сообщил Стриж. — Мы сами питаемся в основном человеческой пищей. Это действительно ценная плата за рассказ.

Некоторое время Древняя хранила молчание.

— Вы говорили, что мой народ пришёл в упадок, — тихо проговорила она, — но я не думала, что настолько. Какая ирония: сперва считать, что копаться в земле — удел низших народов, а теперь зависеть от них, утратив простейшие знания о росте амброзии…

Она сняла шлем и тряхнула головой.

— Хорошо, я приму ваше предложение. Мне нужен запас на полгода, пока я не создам собственный сад.

— За полгода? — не сдержала удивлённого вопроса Лаура.

— Что тебя так удивило, дитя? — вскинула бровь Дану.

— Дерево не сумеет вырасти и начать плодоносить за столь короткий срок! — воскликнула графиня. — Это невозможно!

Древняя ответила со снисходительным взглядом:

— «Не под силу мне» и «невозможно» — не одно и тоже.

Она вновь обратилась к Лёхе:

— Так что насчёт полугодового запаса амброзии?

— Мне нужно точнее понимать сколько это, — не повёлся он.

Древняя движениями рук изобразила требуемый объём. Что-то около двух-трёх ящиков.

— Мы можем отдать столько разом, — счёл необходимым предупредить Стриж, — но вряд ли они будут храниться дольше месяца-полутора.

Дану тяжело вздохнула.

— Хранению и переработке я обучу вас бесплатно, мои несчастные потомки.

Лёха благодарно склонил голову, не спеша уточнять, что фактически среди присутствующих здесь нет эльфов как таковых, только пустотники. Но эту информацию он предпочитал сообщить как можно позже. Кто знает, может благосклонность Древней поумерится едва та узнает правду.

— Принесите амброзию, — попросил Стриж, взглядом указав на Мию и Явара.

Впускать Древнюю на «Крабовый остров» он всё ещё не хотел.

Миа коротко кивнула, а репликант, прежде чем последовать за ней, бросил короткий взгляд на братьев. Можно было не сомневаться, те после перескажут ему слово в слово всю пропущенную часть разговора.

— Вернёмся под укрытие стен, — предложила Древняя. — Ветер стылый, а я ещё слаба.

Беседу продолжили в штабной комнате у стола с золотыми фигурками. Их оставили тут когда выносили всё ценное. Особого прока от них не было, а Стриж хотел как-нибудь вернуться и попробовать набросать контуры знакомых материков чтобы понять, что планировали древние полководцы.

Кто знал, что когда-то он узнает об этом из первых рук?

— Так странно — быть здесь, — негромко призналась Дану, обойдя кругом стола. — Видеть пыль и запустение в самом сердце Дома Змей.

Она взяла золотую фигурку дракона и задумчиво покрутила ту в пальцах. Лёхе, да и всем остальным, не терпелось задать Древней сотни вопросов, но они терпеливо ждали. Сперва следовало узнать как можно больше о таких, как он и Арес.

Лёха подумал, что это она ещё не видела состояние лабораторий Кречетов до того, как