следует наказать.

Если же коренное население не годилось в рабы, то его просто истребляли. Ярким тому примером была участь североамериканских индейцев.

Поняв, что из фактически первобытных племён рабов не выйдет, англичане приступили к их уничтожению. Индейцев стравливали между собой, а то и просто уничтожали стойбища, пользуясь каждым удобным предлогом. После обретения независимости США ничего для аборигенов не поменялось. Их продолжали точно так же истреблять, не щадя ни женщин, ни детей. Разнилась лишь цена, уплачиваемая за скальпы убийцам, — детские и женские стоили дешевле. Именно такими подвигами прославились генералы Шерман и Шеридан.

Геноцид прекратился лишь в самом конце девятнадцатого века, когда немногих уцелевших краснокожих загнали в резервации.

Но индейцам ещё повезло. Тасманийцев англичане уничтожили всех.

Чудом уцелели африканские бушмены. Совершенно безобидные кочевники, жители саванн, живущие дружными семьями и не имеющие понятия о частной собственности, имели глупость убивать и есть скот белых поселенцев. Немцы, в тот момент захватившие эту часть Африки, отреагировали моментально. На бушменов охотились, отравляли их колодцы, едва не истребив под корень. Спасло бедолаг то, что выжившие забились в глубину саванны, куда белые лезть не отваживались.

Были среди аборигенов и те, что пытались сопротивляться. Иногда у них даже получалось победить, но колонизаторы быстро возвращались, приводя ещё больше войск, до зубов вооружённых самым современным оружием. И восставших топили в крови.

Но то на Земле. Здесь же люди даже не считали себя порабощёнными, истово служа тем, кого считали богами. Эльфам стоило лишь пошевелить пальцем и толпы желающих исполняли волю хозяев, чувствуя лишь счастье от возможности услужить.

И система работала бы, как часы, получай отличившиеся в колониальной администрации достойные должности по возвращении домой. Но что делать, когда все тёплые места заняты на сотни лет вперёд? К тому же когда у правителей есть свои дети и родственники, которым нужно обеспечить достойное место под солнцем.

Ответа на вопрос не было ни у кого и все с интересом ждали, что же расскажет Дану. А та привела их на вершину крепости.

Лаура, оказавшаяся тут впервые, окинула внимательным взглядом нечто, походившее на золотой каркас египетской пирамиды. Холод здесь ощущался сильнее и графиня зябко повела плечами.

— Это устройство, через которое вся необходимая для работы форпоста энергия поступала из Златого Града, — пояснила эльфийка, обходя кругом пирамидку. — Видимая его часть. Стоило впасть в немилость Великому Дому и он перекрывал ток силы, оставляя нас на голодном пайке.

— Но вы же и добывали энергию из демонов для столицы, — нахмурился Харон. — Источники ресурса в вашем распоряжении.

— Это не совсем так, — покачала головой Дану. — Экспедиционные войска вторгались в мир демонов и выкачивали силу из уничтоженных тварей с помощью особых плетений, которые никто из нас не умеет творить. Они спрятаны внутри специальных устройств, вроде тех, на которых стояли колесницы. Мы получали их из метрополии и туда они отправляли собранную энергию.

— Выходит, сколько бы демонов вы не уничтожили, прямого доступа к энергии у вас не было? — оценил изящность решения Стриж. — И вы полностью зависели от метрополии?

— Практически, — согласилась Древняя. — У нас были небольшие переносные плетения для подпитки эгид, боевых артефактов и тому подобного, но их вместимость достаточно скромна.

Лёха вспомнил золотые диски, на которых стояли найденные им крылатые доспехи. Дай такое отряду и он получит огромную пользу. Но на фоне целой колонии это были капли в море.

— Кроме того, высокопоставленные представители Великих Домов могли обрубить нам и путь в мир демонов, оставив вовсе без всякого источника энергии.

Эта новость особенно заинтересовала Стрижа, но Лаура успела задать другой вопрос.

— А как же клановые артефакты, которые вы дали людям? Мы до сих пор черпаем из них силу.

Говорила она с паузами, стараясь контролировать участившееся дыхание.

Пустотники тоже заинтересованно посмотрели на Дану. Эта деталь её рассказа не сходилась с фактами.

— Они используют силу вашего мира, а не демонов, — без раздумий ответила Древняя. — Примерно как пустотники, но намного мощнее. Как правило, их ставили на пересечении силовых токов. Такого хватит чтобы удовлетворить невеликие потребности юных, но слишком мало для подпитки по-настоящему мощных артефактов.

— Как правило? — прищурился Даран. — Значит, не всегда?

— Не всегда. Было сделано несколько артефактов из драконьей чешуи. Она не только хранит в себе заключённые сущности демонов, но постепенно вытаскивает из земли всю попавшую туда чужую силу.

Глядя на растерянные взгляды людей, Дану пояснила:

— Иногда демоны умирали и в этом мире. Часть силы, оставшейся после них, можно извлечь скипетром, а остальное уходит в землю. Не будучи частью этого мира, такая сила не растворяется. Её и улавливают артефакты из драконьей чешуи.

Лаура и Даран переглянулись, по-новому оценив семейное сокровище.

— Что за скипетры? — зацепился за незнакомое слово Лёха.

— Накопительный артефакт, которым мы извлекаем энергию из трупов демонов, — пояснил капитан стражи, изобразив пальцами вытянутую форму, увенчанную шаром. — Как, по-твоему, мы заряжаем золотые артефакты?

К своему стыду Стриж до сих пор об этом не задумывался. Как маги напитывают серебро собственной силой ему видеть доводилось, а как обстоят дела с золотом не интересовался. Не до того было.

Интересно, после битвы сами рубежники достают мешок с артефактами-накопителями и утыкивают трупы демонов, или за ними ходят специальные люди для выполнения этой работы. Лично он не мог припомнить, чтобы тот же Даран извлекал что-то из покойного «Визгуна». С другой стороны, там было немного не до того.

А ещё он в очередной раз задумался, не была ли монархическая земная традиция, связанная с золотым скипетром, очередным отголоском древнего контакта? Надо думать в то время человек с такой «заряженной» штуковиной обладал властью над соплеменниками. Эльфы и их артефакты ушли, а символ могущества остался.

— Неужели мой народ утратил даже это знание? — поразилась невежеству Лёхи Древняя.

— Это… долгий разговор, — ушёл от ответа пустотник. — Сперва нам бы хотелось дослушать вашу историю и понять, что произошло с миром. Вы были на его вершине, так зачем что-то менять? Пусть не в Златом Граде, но здесь вас считали богами. Разве этого мало?

Дану посмотрела на него снисходительно, с тенью жалости.

— Я не хотела смотреть, как мой народ умирает, — проговорила она и голос был полон непоколебимой уверенности в собственной правоте. — Пока обыватели бездумно наслаждались жизнью, не прилагая себя ни к какому