Секунда, другая и он исчез, а заключённый в нём эльф упал наземь и жутко захрипел.

«Охренеть», — мысленно признался Лёха.

«И не говори», — тут же отозвалась Белочка, воплотившись в виде рогатой девицы с ведёрком попкорна в руках.

На такую удачу никто не рассчитывал: получить сразу двух живых Древних — бесценно.

Но не успел Стриж обрадоваться, как пленник камня начал стремительно иссыхать и вскоре превратился сперва в мумию, а затем в прах. Его снаряжение горкой осталось лежать на выщербленных камнях. При виде этого зрелища перебегавшая двор ласка резко изменила планы, вспомнив, что под упавшим деревом у неё остались незаконченные дела.

Белочка восторженно взвизгнула.

«Вот это поворот! — воскликнула она и повернула голову на триста шестьдесят градусов. — Новый сезон — просто бомба!»

Её восторга Стриж не разделял. Не было ни малейшего понимания что только что произошло: похороны или казнь ещё одного источника информации, способного заставить усомниться в словах эльфийки.

Пока Лёха подбирал слова поприличней, чтобы выразить всю степень своего удивления, Лаура предельно спокойно и вежливо спросила:

— Чем он заслужил такую участь?

— Тем, что защищал меня и лучшее будущее, — тихо ответила Древняя, опустившись на колени у того, что осталось от пленника «янтаря».

Понятней не стало, а Белочка увлечённо захрустела попкорном, разрушая мрачную атмосферу.

— Вы знаете что здесь произошло? — не дождавшись хоть каких-то пояснений решила спросить Лаура.

— Догадываюсь, — негромко ответила эльфийка.

Скупость её ответов начинала раздражать. Усиливалось искушение дать условный сигнал Райне чтобы та одним точным ударом вырубила Древнюю, а затем набросила на её шею петлю из цепи «хладного железа».

Усилием воли Лёха унял нетерпение.

Глупо было ждать, что древняя эльфийка окажется наивной и болтливой барышней, жаждущей поделиться с первыми встречными всей известной информацией. Нет, она присматривается к ним точно также, как и они к ней.

Вопрос только в том, что она хочет увидеть.

— Кому сейчас принадлежит власть? — на этот раз вопрос задала Древняя.

— Смотря где.

Предельно осторожный ответ Лауры заставил пробуждённую удивлённо приподнять бровь.

— Здесь, в этом мире. Или вам удалось восстановить врата в Златой Град?

Она верно истолковала выражения лиц собеседников.

— Нет, путь в Златой Град всё ещё закрыт. Значит, власть взял кто-то из этого мира. Кто?

— Люди, — нашёл наиболее подходящее определение Лёха. — В этом мире правят люди.

Он счёл, что из уст эльфа эта новость прозвучит без вызова, просто как констатация факта.

— Вот как?.. — с нотками удивления произнесла Древняя и, опершись на руку Стрижа, поднялась на ноги. — Юные сумели вернуть своё. На каких условиях был заключён мир?

Снова обмен взглядами.

— Мы не знаем что было раньше, — призналась Миа, тщательно подбирая слова, — но сейчас правят люди, а горстка выживших эльфов объявлена вне закона и прячется по лесам, враждуя даже внутри своего народа.

Они ждали чего угодно: гнева, слёз, ругани, но Древняя подняла лицо к небу и оглушительно расхохоталась. Смех был долгим и искренним, но в нём слышались нотки горечи.

— Какая ирония, — отсмеявшись, сказала эльфийка и по-новому оглядела своих спасителей. — Так что же свело вас вместе, в таком случае?

— Желание построить лучшее будущее, — криво усмехнулся Лёха и мотнул головой в сторону горстки пепла. — И хотелось бы закончить путь иначе.

— Всем нам хотелось бы этого, — склонила голову Древняя, тяжело опираясь на руку Стрижа, но ничем иным собственную слабость она не показывала.

— Возможно вы голодны после столь продолжительного сна, — предположил пустотник, выудив из поясной сумки золотое яблоко.

Древняя благодарно кивнула и приняла плод как должное, а не великую драгоценность.

— Найдётся чаша или фляга?

Один из репликантов молча отстегнул от пояса флягу с водой и протянул эльфийке. Та вновь склонила голову в знак благодарности. Выдернув пробку, она расположила амброзию над горловиной и начертала в воздухе сложный символ. Фрукт словно засунули в блендер и хорошенько взбили, а получившееся пюре провалилось аккурат во флягу с водой. Этот разбавленный сок с мякотью она и отхлебнула, ограничившись единственным глотком.

Глядя на это Лёха размышлял насколько же деградировало эльфийское общество, если очевидно обыкновенный продукт питания сейчас превратился в предмет поклонения, а подобный способ приготовить «походный смузи» может быть уже утерян магами.

К недовольству Дарана Лаура жестом приказала тому снять защиту и подошла к Древней.

— Можем мы узнать ваше имя?

Та, погружённая в свои мысли, растерянно посмотрела на неё:

— Выходит, оно тоже не сохранилось в истории?

Графиня лишь развела руками, вызвав кривую усмешку эльфийки.

— Похоже, многое забыто.

— Вы даже не представляете сколько, — вздохнула Лаура.

— Моё имя — Дану. Некогда я служила Великому Дому Кречетов.

«А предки Лауры умели подбирать персонал», — хохотнула Белочка, организовавшая себе кресло как в кинозале.

«Скорее это люди взяли себе названия эльфийских аристократических домов», — не согласился с ней Лёха, помнивший големов в виде кречетов на базе в атолле. Да и огромная змея на стене, опоясывающей сад у подножья горной крепости, лишь подтверждала эту догадку.

В большинстве сохранившихся эльфийских крепостей они находили ту же символику, что и у связанных с ними людских кланов.

На лице Лауры читалась растерянность. С одной стороны, открывать настоящее имя было опасно. Очень опасно. Возможно уже скоро их пути и интересы разойдутся, а Древняя умудрится ускользнуть из-под их «опеки». К чему дарить ей знания о том, что разбудила её графиня клана Лазурных Кречетов? Но и лгать, называя чужое имя и не озвучивая столь важные факты было чревато порчей отношений в случае, если сотрудничество сложится.

Словно угадав её мысли Дану усмехнулась:

— Свои имена можете не называть. Если я верно поняла, ваш союз нарушает законы и грозит серьёзными последствиями.

— Вы мудры и великодушны, — с явным облегчением склонила голову Лаура.

— К сожалению, это не так, — покачала головой Дану, бросив взгляд на припорошённую прахом горку амуниции. — Полагаю у вас, как и у меня, много вопросов.

Она вновь осторожно отхлебнула из фляжки, не спеша нагружать отвыкший от пищи желудок.

— Да, — согласилась графиня, но первым вопрос задал Харон.

— Это снаряжение безопасно для использования? — без затей поинтересовался репликант, не собираясь оставлять ценное оружие и броню валяться посреди руин.