Даран вздохнул и покачал головой.

— Нет. Но её безрассудство… А если бы её схватили? Или убили и опознали?

— Не схватили бы, — ответила Миа. — У неё с собой был «прощальный поцелуй».

Даран помрачнел ещё больше. Можно было не сомневаться, что Райну ждёт серьёзный разговор на тему самоволия и разумного риска. Хоть победителей и не судят.

— Продолжайте, — глянув на мрачного капитана, приказала Лаура.

Когда пустотники упомянули помощь Вдовы, юная графиня жестом призвала их к тишине.

— Мне надо поговорить с Вив, — объявила она. — Робин нашёл у неё в поместье шкатулки с драгоценными камнями, что были похищены из казны клана. Те самые, которых мы не доискались у Пузыря.

— Выходит, она под шумок обнесла клан в день взрыва? — нахмурилась Миа.

— Выходит так, — кивнула Лаура. — Но об этом я поговорю с ней сама.

— Как прошёл визит Аримана? — поинтересовался Лёха.

— Практически так, как мы и предполагали, — ответила графиня. — Я после пары неудачных отговорок призналась его величеству, что нарушила закон, пытая пленных Проклятых ради новых знаний. Ариман был этим недоволен, но счёл, что мы достойны прощения.

— Вот так просто? — не поверил Стриж.

— Нет, конечно, — улыбнулась графиня. — Нас оштрафовали. Теперь мы ставим бесплатно артефактные протезы тем, кто заслужил императорскую награду.

— И книги-пирамиды Проклятых он конфисковал, — недовольно уточнил капитан.

— А потом мы ему рассказали о том, что Дар, вполне вероятно, может возродить погибший клан Стальных Грифонов, — продолжила Лаура. — Императора это заинтересовало. Настолько, что он одобрил экспедицию и даже пообещал прислать кого-нибудь из Тигров — помочь с демонами и разломами.

— Проще говоря, своего соглядатая, — назвал всё своими именами капитан.

Пустотники облегчённо вздохнули. Шпион под боком — не предел мечтаний, но всё же Кречетам удалось выкрутиться почти без потерь. Утрата эльфийских записей и штрафные работы — цена небольшая.

— Кстати о клане, — Миа задумчиво потерла подбородок. — Надо провести испытания, проверить, привяжет ли к тебе Грааль клановый артефакт. Теория теорией, но всегда что-то может пойти не так.

Она серьёзно посмотрела на капитана:

— Фатально не так.

— Я готов рискнуть, — без колебаний ответил Даран.

Лаура посмотрела на пустотников, затем перевела взгляд на брата. Было видно, что она переживает за него. В какой-то момент показалось, что графиня вообще запретит рисковать, чтобы не потерять одного из немногих оставшихся дорогих ей людей.

Повисла напряжённая тишина.

— Хорошо, — наконец вздохнула Лаура. — Действуйте.

— Есть ещё кое-что, что требуется обсудить, — тяжело вздохнув, сказал Стриж. — Арес так и не пришёл в себя после срыва.

Даран подобрался, его взгляд стал жёстким.

— Одержимость?

— Близко к тому, — не стал приукрашивать действительность Лёха. — Он ещё говорит, но его понимаю только я.

— И что говорит? — хмуро уточнила Лаура.

— Ничего хорошего, — коротко отозвался Стриж.

— Но мы хотим попробовать отделить его от демона, — тут же, не давая времени на вынесение приговора репликанту, сообщила Миа. — В медицинских капсулах делали кого-то вроде Алекса и Ареса. И, как мы поняли из документации, возможно провести обратный процесс.

— Здесь, надо думать, должно прозвучать «но»? — догадалась графиня.

— … но мы не уверены, что правильно понимаем процесс, — подтвердила Миа. — И хотим попросить помощи у того, кто должен больше нашего разбираться в артефактах Древних.

— Поднебесники? — судя по лицу, Дарану идея не понравилась.

Можно было не сомневаться, что, узнав реальные намерения пустотников, он пожалеет, что речь не об эльфийском городе.

— Спящая эльфийка под руинами крепости, — призналась Миа.

Повисла тишина. Даран, кажется, не мог поверить, что пустотники всерьёз собрались совершить подобное безрассудство.

— Вы с ума сошли⁈ — после продолжительного молчания тихим угрожающим тоном спросил он. — Никто не знает, на что она способна. Никто не знает, почему она вообще там лежит. Может, она была заточена в артефакте, и на то были веские причины.

— Мы осознаём риск, — даже не пытался спорить Стриж, — но должны попытаться ради спасения Ареса.

— Одержимого, который не справился с демоном, — напомнил капитан.

— Не он это выбрал, — возразил Лёха. — Подселить в него демона было моим решением, и теперь я за него в ответе.

— Но не ценой безопасности всех нас! — на лице Дарана заиграли желваки.

Стриж вздохнул. Паранойю капитана он понимал и в целом разделял. Никто не мог предсказать, к чему приведёт пробуждение эльфийки. Но и отказываться от этого шанса не собирался.

— Она спрятана в подземелье человеческой крепости, — напомнил он. — Насколько я могу судить, и эльфы, и люди защищали её ценой своих жизней. И кто-то, желая её уничтожить, превратил земли вокруг в безжизненную пустошь на сотни, а может и тысячи лет. Думаю, она способна рассказать много интересного. Возможно, бесценного.

— Или она пленит вас и выпытает все тайны, коих вы знаете немало, — капитан упрямо скрестил руки на груди.

— Так может, мы позаботимся о том, чтобы этого не произошло? — положив ладонь на его плечо, мягко спросила Лаура. — Будь Древние действительно непобедимы и неуязвимы, они до сих пор правили бы нами.

Даран чуть подумал и кивнул, соглашаясь с доводом.

— Эта Древняя, — графиня посмотрела в глаза брату, — может быть источником бесценных знаний. Я хочу присутствовать при её пробуждении.

— Ни за что! — взвился капитан. — Я…

— Сделаешь всё для моей безопасности, уверена, — мягко перебила его Лаура. — Но кто лучше меня разберётся с плетениями и артефактом? Ты же знаешь, сколько времени я потратила на изучение записей, которые удалось раздобыть нашим друзьям. И какую пользу они принесли клану и лично тебе.

Она ненавязчиво постучала ноготком по артефактному протезу, и капитан мрачно дёрнул щекой. Еще месяц назад он бы наотрез отказался потакать подобной просьбе, но сейчас, видя, сколько выгоды принесли древние знания, колебался.

— Мне нужно поговорить с ней, Дар, — почувствовав слабину, продолжила гнуть свою линию графиня.

Пустотники молчали, не влезая в спор.

Пальцы капитана сжали рукоять шпаги. Даран взвешивал все «за» и «против». Наконец он неохотно кивнул:

— Я буду лично охранять ваше сиятельство. И хочу, чтобы там были пустотники в эгидах.

— Разумеется, —