— Сделаем, командир, — солидно заявил он, выслушав поставленную задачу.

— Лишний раз не рискуй, — напомнил Лёха. — Чёрт знает, как отреагируют на чужаков друиды племени.

Снаружи послышался дружный смех отдыхающих пустотников. Несмотря на то, что вместе они жили всего ничего, уже начали появляться традиции. Например, вечерние посиделки на свежем воздухе после ужина. Рассказывали про свою прошлую жизнь, травили анекдоты, с удовольствием слушали байки «примитивов» про их подвиги на поле боя. Особенно в этом плане выделялся Бьорн. Викинг оказался прирождённым рассказчиком, превращая свои побасенки в импровизированное театральное представление.

Райна и Вивьен сидели со всеми, хохоча над гримасами Бьорна, в красках описывающего один из своих боёв с демонами.

Не влился в компанию только «небинарный человек», окрестивший всех варварами. Ответной любезностью его попросту не кормили с общего стола, предоставив возможность построить собственное, лишённое предрассудков общество. И обеспечивать его самостоятельно.

Как «гендерквир» справлялся, Лёхе было откровенно наплевать. Если недоумок умудрится сдохнуть от голода и холода на тропическом острове, где хватало крабов и фруктовых деревьев, туда ему и дорога.

Куда больше Стрижа заботила судьба готовящейся экспедиции к диким эльфам.

— По идее, подарки должны настроить эльфийских друидов на деловой лад, — рассудительно сказал Погорелов. — Целых два саженца и фрукты.

Его уверенности Стриж не разделял. Хоть со слов спасённого остроухого и выходило, что «поднебесники» — единственные отморозки среди эльфов, вполне могло оказаться, что остальные немногим лучше. То, что они не захватывают в рабство собратьев, ещё не значит, что не нападут на чужаков. Друиды запросто могут решить, что в придачу к подаркам лучше захватить хотя бы одну эгиду, чем рисковать племенем ради туманных перспектив.

Эти аргументы он и озвучил.

— Не волнуйся, командир, — Максимилиано был серьёзен. — Впустую рисковать не будем.

— Хорошо, — Лёха помассировал переносицу. — Нужно назначить того, кто будет учиться у нашего пленника ухаживать за саженцами. Ты не в курсе, может, кто-то из наших имеет опыт в садоводстве?

— Олаво, — не задумываясь, предложил тиаматец. — У его семьи один из самых больших фруктовых садов в нашем городе.

— Отлично! — обрадовался Стриж.

Если Олаво действительно разбирается в садоводстве, то ему и обучаться будет легче, и раскусить обман, если Паук надумает хитрить или пакостить.

Закончив инструктаж, приказал Максимилиано позвать Олаво.

Тот явился незамедлительно. Выслушав задание, тиаматец неожиданно расхохотался.

— Вот уж действительно, от судьбы не уйдёшь, — объяснил он удивлённому Лёхе. — Командир, я в армию записался, чтобы сбежать от этой унылой жизни среди деревьев. Моя душа горела жаждой приключений, я хотел посмотреть другие миры. Но прав был мой отец, говоря, что у нашей семьи на роду написано крестьянствовать. Осталось лишь лавку открыть, чтобы фруктами торговать.

— Это не просто фрукты, — сухо напомнил Стриж, опасаясь, что тиаматец наотрез откажется возвращаться к опостылевшему ещё в детстве садоводству.

— Понимаю, командир, — посерьёзнел Олаво. — Просто смеюсь над вывертами судьбы. Можешь на меня положиться, я не подведу.

— Хорошо, — расслабился Лёха. — Сейчас иди, пообщайся с пленным, пусть начинает рассказывать.

— Понадобятся инструменты, удобрения, — тон Олаво стал деловым.

— Инструменты есть на атолле, — вспомнил Стриж. — За удобрениями я пошлю бойца в эгиде после отдыха.

Груз удобрений, захваченный на корабле Пауков, пустотники спрятали там же, на берегу реки. Гонец в крылатой эгиде, отправленный за бочонком, обернётся за полдня.

— Тогда никаких проблем, — широко улыбнулся Олаво.

— Первое деревце посади на атолле, — добавил Стриж. — Там есть кольцевой сад. Будет теперь испытательным полигоном.

Выпроводив свеженазначенного садовода, облегчённо вздохнул. Как минимум одну из проблем он делегировал.

Подойдя к окну, с наслаждением вдохнул напитанный ароматами моря воздух.

— Хочу в отпуск…

Словно насмехаясь над этим желанием, загорающая на пляже Райна вдруг вскочила на ноги и опрометью бросилась в сторону пирамиды.

Лёха нахмурился, соображая, что могло случиться, и лишь несколькими секундами позже догадался: Кречеты сломали сигнальное кольцо.

Так и оказалось. Едва запыхавшаяся магичка влетела в комнату и выпалила новость, Стриж позвал Мию и пошёл переодеваться.

Возвращаться в собственном обличье было нельзя: все в замке знали, что полуухие телохранители её сиятельства отправились в экспедицию к крепости Грифонов вместе с Райной. Потому Лёха принял облик дознавателя Дрюона. Миа с помощью артефакта, меняющего внешность, превратилась в бледнокожую синеглазую блондинку, а распущенные волосы скрывали острые уши. Главным предметом маскировки стало длинное, в пол платье. Пожалуй, никто не мог похвастаться тем, что хоть раз видел телохранительницу её сиятельства в таком наряде. И вряд ли узнает при встрече.

Райна осталась на базе. Будет в высшей мере странно, если посланная на разведку земель Стальных Грифонов магичка вернётся одна, и так быстро. А её голос и походку в замке знали слишком хорошо, чтобы рисковать простой маскировкой «косметическим» артефактом.

— Ну и какого демона вы полезли к Паукам? — с порога спросил Даран, едва пустотники вошли в кабинет графини. — После налёта на Змеев все стоят на ушах.

Что характерно, ни разгневанным, ни даже недовольным он не выглядел.

— Нужно было отвлечь императора от клана, — ответила Миа.

— Вам это удалось. Его величество сорвался, как ошпаренный, — без тени почтения к монарху усмехнулась Лаура. — Едва ворота отворить успели, чтоб не снесли, настолько торопился.

— Так ещё суток не прошло! — изумился Лёха. — Как весть дошла за этот срок?

— Гонец от Пауков двух пустышек «сжёг», чтобы добраться до его величества как можно быстрее, — пояснил капитан, даже не заметив, как Миа дёрнула щекой при упоминании гибели собратьев.

— Ещё бы! — зло усмехнулась графиня. — Этот налёт затмил даже произошедшее у Змеев.

— В том, что это ваших рук дело, даже гадать не приходится, — добавил капитан. — И без крылатых доспехов Древних по одним только сгоревшим порту, верфи и складам ясно, кто там был. Вам впору девиз на гербе написать: «Где мы — там пожар».

Кречеты не скрывали, что довольны вылазкой пустотников, пусть и самовольной.

Миа и Стриж подробно рассказали о проведённом рейде. Услышав про участие Райны, капитан помрачнел.

— А ты хоть на миг усомнился, что она захочет пойти с ними? — угадав мысли брата, спросила Лаура, прежде чем тот успел