– Зачем отмывать?

Незнакомка нахмурилась.

– А ты думала, тебя к фараону замарашкой пустят? Оскорблять его взор? Ну, шевелись!

В очередной раз за этот долгий день Ифе схватили за руку и потащили в неизвестность.

– Постойте, это какая-то ошибка! Мне не нужно к фараону!

Девушка в панике обернулась к Атсу, но тот всё ещё прятал от женщины лицо.

– Нкуку, ты ещё и обманом её привёл, что ли?! – казалось, женщину беспокоил не возможный обман, а то, что ей приходилось объяснять лишнее. – Ну да ладно, нам всё равно нужна ещё одна, а другую искать времени нет…

– Куда вы меня ведёте? Пустите!

Ифе попыталась вырвать руку из цепких пальцев, но женщина сдавила её запястье, больно впиваясь длинными ногтями в кожу.

– Молчать. Ты теперь кандидатка в наложницы правителя. Так что скажи спасибо этому Сетову сыну Нкуку и шагай.

Аментет бросила последний испуганный взгляд через плечо. Атсу растерянно глядел на неё в ответ. «Если он вмешается, его арестуют! А если нет, то что будет со мной? Что происходит с кандидатками в наложницы?» Ифе не ожидала от вора самопожертвования. Да, один раз он помог ей, но ведь сам и втянул в неприятности. «Видит Эннеада, я бы не отказалась от помощи! – мысли девушки путались. – Если застряну во дворце, не смогу найти Кейфла и предупредить об опасности, а без него мне не вернуться на Поля Иалу!»

Ифе видела, как Атсу медленно побрёл по коридору прочь от неё. Отправился ли он придумывать план, как её вызволить? Или просто ушёл, решив, что одного спасения было достаточно, чтобы вернуть долг? Аментет не могла ответить на эти вопросы, а женщина продолжала тащить её вперёд.

В тени между колоннами мелькнула фигура. Знакомые буйные кудри. Серые глаза.

От неожиданности Ифе споткнулась.

– Под ноги гляди!

Девушка поспешно кивнула и продолжила идти, не сводя глаз с колонн. Сомнений больше не осталось. В тени притаился маа-херу Кейфл. Он выглядел иначе – сменил погребальную рясу на богатое чёрное одеяние, из-за которого выглядел даже бледнее, чем Ифе помнила. Кейфл показал руками какой-то жест. Девушка непонимающе прищурилась.

Юноша бесшумно прошёл за колоннами чуть ближе к удаляющейся аментет и произнёс одними губами:

– Би-бли-о-те-ка, – он несколько раз повторил жест, словно раздвигая что-то руками.

«Папирус! – поняла Ифе. – Надо дать ему понять, что я услышала».

Замедлившись, аментет обратилась к женщине.

– Прошу прощения, а здесь есть библиотека?

Незнакомка презрительно скривила губы.

– Если случится чудо и ты понравишься фараону, то сможешь поглядеть на его библиотеку. После смерти младшего принца туда почти никто не ходит. Но ты странная. И не похожа на местных красавиц. Поэтому тебя скорее отправят на северную виллу к другим отвергнутым.

Ифе слушала женщину вполуха. Её больше интересовала реакция Кейфла. Бывший маа-херу, а теперь вполне живой юноша, одобрительно кивнул.

– Буду. Ждать. Тебя. Там, – по жестам и движению губ Кейфла Ифе поняла смысл сказанного.

Сердце аментет забилось сильнее. Она сама не знала, как сильно жаждала вновь увидеть сероглазого хекау. И её мольба о помощи теперь обрела его черты.

Но радость от встречи с кем-то знакомым смешивалась со страхом. «Он перенёсся вместе со мной. Праведная душа возродилась против воли богов. И моя вина перед Осирисом возросла». Ифе так страшилась смерти от хопеша Нгози, что совсем забыла о том, что ей в любом случае надлежало умереть, пока Осирис ещё не узнал о грехе. Если уже не знал. «Нужно как можно скорее попасть в библиотеку. И… возвращаться в Дуат». Девушка ещё раз пригляделась к теням, но за колоннами уже никого не было. А высокомерная женщина довела её до больших двустворчатых дверей, охраняемых четвёркой меджаев.

– Это новая кандидатка в наложницы, – представила она Ифе. – Внутрь пропустить. Обратно не выпускать.

Меджаи коротко поклонились.

– Как прикажете, вторичная жена Шемеи.

В ответ на их слова женщина никак не изменилась в лице, но её ногти сильнее впились в руку девушки.

«Наверное, это и есть та охраняемая часть дворца, о которой говорил Атсу», – поняла аментет.

Меджаи распахнули двери.

Глава VI. Наложница

Запах масел и женский смех,

Красотой вся окутана зала.

Удовольствия плоти – не грех,

Коль свобода ценой их не стала.

Вторичная жена Шемеи привела Ифе в просторную комнату, большую часть которой занимала роскошная каменная купальня. В помещении было влажно и душно. Единственным освещением служили масляные лампы, от которых исходил резкий сладковатый запах благовоний. Аментет сдавило виски, и она постаралась вдыхать как можно реже.

– Чего встала?! Снимай одежду!

В полутьме Ифе не сразу заметила женщин, находившихся в купальне. Кто-то из них сидел в воде, не стесняясь наготы, другие обмахивались опахалами на кушетках. Все они были удивительно прекрасны и малоодеты.

Засмотревшись, девушка не сразу отреагировала на приказ Шемеи. Звонкая пощёчина в тот же миг оглушила её.

– За что?! – прижав руку к горящей щеке, она непонимающе воззрилась на женщину.

– Не за что. А зачем. Привыкай выполнять мои приказы быстро и чётко. Как ты уже слышала, я – жена фараона. И наложницы, как и кандидатки, находятся в моём подчинении.

Ифе покорно опустила глаза, боясь, что любое неверное слово приведёт к новой боли. Шемеи довольно усмехнулась.

– Звать тебя как?

– Ифе.

– Ифе… А дальше?

Девушка не знала, что ответить.

– Ясно. Ни имени рода, ни-че-го. Где только писец таких берет?

Одна из наложниц передала Шемеи небольшой свёрток, который жена фараона тут же швырнула Ифе.

– Вымойся как следует. И надень это. На осмотр у лекаря времени нет, но это сейчас и не нужно. Если понравишься фараону, тебя всё равно осмотрят сто раз.

Аментет сжала свёрток, так и не поняв, зачем ей лекарь. «И как будет происходить встреча с фараоном? Что мне вообще нужно делать?» Однако вторичная жена больше не была расположена к разговору. Шемеи отошла, шипя какие-то грубости одной из наложниц. Девушка, что принесла свёрток, аккуратно потянула Ифе к воде, на ходу стягивая с неё платье. «Цветок!» Аментет резко отстранилась.

– Я сама.

Осторожно, стараясь держать лотос скрытым под тканью, она сняла платье и положила на кушетку. Ифе надеялась, что сможет забрать его, но не могла понять, почему ей так важно было сохранить дар незнакомца. «На берегу подземной Хапи он обещал, что однажды я получу помощь. Возможно, этот цветок – просто символ… Символ того, что я не одна». Пожалуй,