– Ты дурак! – старушка в праведном гневе шагнула ближе к вору. – Девочка первый день в городе, без денег, родных и друзей. Это я ей платье подарила! Если б знала, к чему приведёт, одела бы в лохмотья!

– Подарили?

Атсу замер.

Он не мог так ошибиться. Не мог.

Сомнения и стыд, что обуревали его ещё мгновения назад, стали в сто крат сильнее.

– Если вы такой ложью меня пристыдить решили, то…

– К чему мне лгать, мальчишка?

Старушка смотрела на Атсу тяжёлым взглядом. Он тоже видел её на базаре не раз. Имени не помнил, но знал, что её уважали все от мала до велика. Даже ненавистные меджаи фараона.

– Чего уставился! Думай, как спасать будешь! – не выдержала Мив.

– Что я теперь могу сделать? Её в тюрьму ведут. А я к меджаям ни ногой.

Старушка разочарованно покачала головой и медленно отошла от вора. Напоследок она бросила ему одно слово:

– Трус.

Атсу не мог сдвинуться с места, смотря ей вслед. «Трус… И не поспорить. Да хоть дворцовая, хоть нет, как можно было девушкой прикрыться». Вся тяжесть собственного поступка навалилась на плечи мужчины. Он раздражённо вынул руку из кармана. Украденные украшения почти обжигали. «Уже ничего не исправить. Ей отрежут руку. Или вовсе казнят. Хозяин лавки с меджаями выручкой делится, они его не обидят».

Вопреки размышлениям, ноги сами понесли Атсу вперёд через толпу – туда же, куда увели доверчивую Ифе. «Ну и что ты сделаешь?! Ворвёшься туда, как герой легенд?» – думал он. Но испуганный, полный странной чистоты взгляд девушки, который привлёк его в переулке, теперь ставил её в ряд с теми, кого он обычно защищал. А не подставлял.

Вскоре вор увидел в толпе её фигурку, грубо толкаемую вперёд меджаем. «Сет тебя подери! Нгози так сам и ведёт… Значит, точно смерть. Этот на руке не остановится». Сердце мужчины гулко стучало. На фоне командира меджаев девушка выглядела ещё более хрупкой, чем была на самом деле. Её волосы растрепались, а в широко раскрытых глазах плескался страх. «Прости меня, Ифе…» Атсу вспомнил её имя, хотя обычно забывал тех, кого обворовывал.

И тут он услышал дрожащий голос.

– Командир Нгози! – девушка обратилась к меджаю, который молча продолжал тащить её вперёд.

«Только не зли его», – напряжённо думал Атсу, следуя за ними.

– Я слышала о вас во дворце!

Нгози противно усмехнулся и ещё крепче сжал руку девушки.

– Ну и что говорят? Хотя откуда тебе знать… Воровок во дворец не пускают.

Ифе едва не застонала от боли в запястье. «Если он поверит, что я из дворца, то вряд ли отведёт в тюрьму… Наверное». Но другого плана у неё не было. Вспомнив надменное выражение, которое иногда принимало лицо Кейфла, Ифе постаралась его повторить. Ей казалось, что именно так обитатели дворца и должны были себя вести.

– Говорят, что вы умелый воин… – бросив быстрый взгляд на шрам меджая, Ифе продолжила выдумывать. – Многие верят, что вы – залог безопасности Города Столбов. Уж если вы считаете меня виновной, то я повинуюсь и последую за вами. Только, прошу, сообщите во дворец, иначе меня ждёт наказание… Я ведь отправилась на базар с поручением.

«Ох, Ифе, остановись! Ты же из дворца только три имени знаешь – фараона да его сыновей, и ни одно из них лучше не упоминать!» – в панике от собственной лжи девушка замолчала. Меджай недоверчиво глядел на неё.

– Повинуется она… А если правда из дворца, я ж потом проблем не оберусь!

Ифе едва заметно выдохнула, не в силах поверить в то, что её план сработал. Но радость не была долгой.

– Ну пойдём, спросим во дворце, кто ты да по какому такому поручению стала воровкой.

«Вот и всё. Пожила. Во дворце тебя никогда не видели, а за такую ложь наверняка предусмотрена казнь. А следом пасть Амт». Поменяв направление, руку аментет Нгози так и не отпустил. Лишь хватка стала свободнее. Но о побеге в незнакомом городе, полном меджаев, Ифе и не думала.

Атсу, старавшийся держаться на небольшом расстоянии от пленной девушки, слышал каждое их слово. Зная то, что рассказала ему старушка, вор без труда определял каждую ложь Ифе. Если бы она действительно была из дворца, то сразу назвала бы имя того, кому служила.

Она бы не стала восхвалять Нгози, ибо даже при дворе фараона меджай обладал дурной славой полубезумного жестокого убийцы. «Она либо очень умна, либо беспросветно глупа! – думал вор, следя за тем, как девушка, пусть и только словами, боролась за свою жизнь. – Но теперь шанс есть…» Умело лавируя в толпе, Атсу направился ко дворцу Гора. К счастью, в отличие от меджая он знал намного более короткий путь.

* * *

По пути во дворец Ифе думала о жизни. Она уже успела многое увидеть. Солнце. Город Столбов. Смертных, ещё не знающих, что ждёт их по ту сторону бытия. «Ты успела прикоснуться к жизни. Хотя вообще не должна была. Радуйся уже этому». Но радоваться не получалось. Аментет чувствовала липкий страх, от которого потели ладони и сердце стучало слишком быстро. Она не знала, как наказывали воров и лжецов в первом сепате. О таком на Полях Иалу никто не говорил, хоть там и проводили вечность несколько безвинно осуждённых.

Одно Ифе знала наверняка – в её нынешнем положении был виноват вор.

Девушка почувствовала непривычный жар в груди. Ей так и хотелось сжать руки в кулаки, закричать, обрушить на Атсу проклятия. «Он лишил меня шанса жить! Будь он…» – в последний миг аментет успела прервать свои мысли. Эти новые эмоции были страшными. Поглощающими. «Какие ужасные мысли!» – ужаснулась девушка. С трудом, но ей удалось подавить волну гнева, поднимавшуюся в душе. «Мне была дана возможность испытать столько прекрасного. А на эти сжигающие чувства я не хочу тратить ни мгновения оставшегося времени!»

Выдохнув, аментет подняла взгляд, наконец замечая открывшийся перед ней вид.

Дворец Гора и его фараона поражал своим величием. Огромная территория разительно отличалась от людных улочек города. Здесь можно было избежать жара под раскидистыми пальмами, а от множества прудов веяло прохладой. Но дыхание перехватывало вовсе не от вида прудов и пальм, а от каменной громады дворца, венчавшей Город Столбов. «Обитель сына Царя Богов… Такая, какой и должна быть». Засмотревшись на красоты, Ифе замедлила шаг. В реальность её вернул командир Нгози, резко дёрнувший девушку