— Я не буду сейчас представляться или вдаваться в подробности целей академии. Вместо этого, хотел только сказать, что здесь из вас будут воспитывать воинов, готовых мечом и щитом встать на защиту нашей с вами славной империи! Но, к сожалению, далеко не каждому это дано, а потому мы сейчас быстренько проведём одно испытаньице. Можете считать его вступительным экзаменом, который допустит вас до обучения в нашем заведении.

По толпе прошёлся недовольный ропот, который чётко говорил, что никому не сказали о возможном экзамене. Конечно же, больше всех этим были возмущены дети знати. Никто не знал, что это будет за экзамен, а потому вариантов была уйма, и ни один из них не хотел бы его провалить, тогда как какой-нибудь простолюдин вполне мог бы и сдать. Такого позора, вероятно, не выдержали бы ни они, ни их семьи.

— И что теперь? Тех, кто не сдаст отправят назад? — Озвучил мысли многих один парнишка, чей голос прозвучал громче, чем он хотел бы.

— Ну что вы, можете об этом не беспокоится, домой отправлять мы уж точно никого не будем, вне зависимости от результатов экзамена.

Многие тут же с облегчением выдохнули. Большинство из подростков были преимущественно с окраин, где порой слишком пренебрегали обучением молодого поколения. Никто не хотел возвращаться.

И вот, казалось бы, с новой волной воодушевления можно было уж приступать к главному, но своё предложение решил высказать один парень, входящий в состав одной из групп молодых людей аристократического происхождения.

Мальчишка был где-то метр шестьдесят пять и имел светлые, где-то переливающиеся серебряным, волосы вкупе с небесно-голубыми глазами. Одетый в бело-голубой фрак дорогого покроя, он запомнился многим по своим нелестным высказываниям в сторону, новоприбывших с границы, подростков.

— Послушайте, если в академии так не хватает мест, то почему бы нам не выгнать этих отбросов. — Указал он в сторону, сбившихся в кучу, людей, одетых, по его мнению, в старые грубые мешки и поношенные тряпки. Впрочем, их действительный вид не шибко от этого отличался.

Его идею тут же поддержали другие, первыми же, как и ожидалось, стали ребята из его группы.

— Да, пусть валят!

— Нечего им тут делать, пусть возвращаются к копанию навоза!

Смекнув что к чему, те, кто был из более низких сословий тоже стали поддерживать идею новоявленного лидера движения. Вот только лично они просто не хотели, чтобы кто-то занял «их» предполагаемые места.

— А давайте проголосуем! — Всё не унимался зазнавшийся малец. Он почему-то думал, что его просто не могут не послушаться или не услышать. — Посмотрим, как быстро они вылетят отсюда.

— Боюсь, это невозможно.

— Что?

Неожиданно раздавшийся голос блондина заставил всю толпу затихнуть, с интересом ожидая пока тот объяснит свою позицию.

— Как только вы ступили на эту землю, то сразу же стали нашими подопечными, за которых мы в полной мере отвечаем, так что разговоров о том, что кто-то может вылететь даже не стоит. Да и причина экзамена как раз не в нехватке мест. — Мужчина поправил, съехавшие на нос, очки. — Как раз-таки, наоборот. Я ведь уже вроде сказал, что вы — будущие воины, а экзамен нацелен на выявление у каждого из вас воинских качеств. Никак не могу понять, как ты мог меня не услышать? Я думал, что у члена такого великого рода должен быть хороший слух, но ты, кажется, вышел, каким-то дефектным.

После этих слов на площади пропали вообще все звуки. Кажется, очень многие не ожидали настолько грубых речей со стороны взрослого мужчины касательно ребёнка аристократа, да ещё и принадлежащего к одному из очень уважаемых родов.

Через несколько минут гробовой тишины послышалось несколько, старательно подавляемых, смешков, от которых выскочка сильно покраснел и до бела сжал кулаки. Было видно, что он хочет сказать что-то ещё, но такой возможности ему не дали.

— Чтож, теперь, когда всем всё ясно, перейдём же непосредственно к самой сути вступительного экзамена.

Мужчина порылся в нагрудном кармане и выудил сложенный втрое исписанный лист бумаги. Быстро пробежался по нему глазами, а после неожиданно выкинул, будто фантик от конфеты.

— Суть экзамена заключается в проверке ваших способностей к приспособлению в разных условиях среды. Правило лишь одно — от звона колокола сегодня и до звона колокола завтра утром вы должны остаться в живых и за час после него вернуться на это же место. На этом всё, использовать можете, что угодно и перемещаться тоже, где угодно, в том числе и в самой академии. Ну это, если, конечно, сможете. — Уже куда тише добавил блондин, но его всё ровно все услышали, от чего он сам как-то зловеще улыбнулся, не предвещая ничего хорошего. — Вас ровно две сотни человек. Объединение в группы без ограничений. Использование оружия и личных сил тоже. Можете применять что угодно ради своей защиты.

Ещё не дослушав речь, подростки начали озадаченно переглядываться между собой. Такого уж точно никто не ожидал.

— Это что, шутка?

— По любому, не может это быть правдой.

В толпе тут и там слышались нервные перешёптывания, сначала немного насмешливые, но с каждым произнесённым словом блондина они становились всё менее уверенными.

Вдруг, на сцене раздались глухие покашливания, после которых мужчина хлопнул себя по лбу, будто наконец вспомнил что-то важное.

— А, и ещё одно! Все испытания подготовил лично мистер Моссли, являющийся завхозом и одновременно заводчиком в нашей академии. — Указал он на низенького немного горбившегося старичка с проплешиной на голове. Подслеповато щурясь и периодически кашляя, он то и дело вертел своей головой по сторонам, будто уже в чём-то подозревал тебя.

— Следить же за процессом экзамена будет самолично мистер Воттсон! Ректор нашей замечательной академии.

Да, последним из, вышедших на сцену, людей оказался высокий гуль, с которым некоторая часть, из здесь присутствующих, к своему сожалению, имела честь познакомиться лично.

Казалось бы, такое большое здание должно вмещать в себя больший штат персонала, но кроме этой троицы да пары гулей, виденных ранее никого больше не наблюдалось, и это было мягко говоря — странно.

— Ну, на этот раз уж точно всё, можете приступать к экзамену и помните — если вы не вернётесь на площадь до окончания назначенного времени, то вас будут считать мёртвыми, а за мёртвых наша замечательная академия ответственности уже не несёт.

Закончив говорить, мужчина с ожиданием взглянул на собравшуюся толпу, словно думал будто они сразу воодушевляться на подвиги и поспешат уйти или