сейчас, вот прямо сейчас её схватят, и в каждый такой раз она ускорялось, у Лики как будто открывалось второе дыхание, позволяя раз за разом уходить из цепкий лап, догоняющего её монстра. Но удача не могла длиться вечно.

Она уже чувствовала порывы его зловонного дыхания, слышала вой, который оно издавало. И вот, когда уже, казалось бы, что ей пришёл конец, Лика неожиданно вывалилась на дорогу. Туман здесь редел, оставляя больше место для света.

Оглянувшись, девочка никого не увидела. В этот момент пришло понимание, что он за ней не последует, она была спасена…

Неподалёку раздался шум работающего двигателя, а после показался и его источник — чёрный винтажный автомобиль.

Лика обрадовалась, что теперь сможет позвать на помощь и уехать подальше из этого кошмара. Она встала посреди дороги и стала отчаянно размахивать руками, чтобы её точно заметили.

Машина быстро приближалась, и водитель уже бы должен был увидеть человека и начать сбрасывать скорость, но этого почему-то не случилось.

Надо было бы отойти в сторону и подождать следующую попутку, но девочке никак не хотелось оставаться в этом лесу дольше, чем уже была, и от того она продолжила стоять на месте.

Понимание, что машина не остановиться, пришло лишь за какие-то пару секунд до столкновения.

Тело ещё живой Лики подлетело на несколько метров в воздух и несколько раз перекувырнулось через голову, после чего с неприятным хрустом разбилось об асфальт.

Автомобиль сначала остановился, а затем и вовсе поехал назад, на ходу разворачиваясь капотом в сторону трупа. За рулём никого не было, салон был пуст.

Подъехав к телу, он остановился, решётка радиатора со звонким стуком откинулась на землю, отворив пустое тёмное нутро, из которого вылезло две чёрные худые, как тростинки, но длинные руки, принявшиеся отрывать от девочки куски мяса и закидывать себе в, своего рода, пасть.

Радуясь неожиданно подвернувшейся еде, автомобиль издал два продолжительных гудка, будто сыгранных на каком-то музыкальном инструменте, оповещая весь лес о своём присутствии.

А в это время, невдалеке находилось рогатое существо, чей силуэт до этого видела Лика. Оно с, ничего не выражающей, гримасой на своей морде спокойно наблюдало за трапезой необычной машины. Простояв так ещё какое-то время, оно развернулось и направилось назад, вглубь своего леса, оставив хищника наедине с его добычей.

* * *

Майкл со всех ног убегал прочь от злобного монстра, выросшего, буквально из воздуха. Он не помнил себя от ужаса, когда тот начал всасывать других ребят, прибывших вместе с ним.

Он впервые видел смерть так близко, а не слышал о ней в телевизоре или интернете. После первых смертей, когда началась паника, он понял мировую истину, которая раньше от него, неведомым образом, ускользала.

«Пусть… пусть он убьёт их. Пусть съест их всех до единого! Всех, но только не меня! Я хочу жить, хочу жить! На остальных плевать, главное самому выбраться!»

Майкл спешил к автостоянке в надежде, что не все взрослые ещё уехали. Возможно, он найдёт там помощь и уедет отсюда, чтобы никогда больше не вернуться.

Когда позади раздались вопли умирающих, он крепко-накрепко закрыл глаза и заткнул руками уши, чтобы абстрагироваться от ужасной реальности.

В таком состоянии подросток совершенно не заметил, как влетел во что-то колючее, оцарапавшее его руки. Распахнув глаза, он увидел, что угодил в живую изгородь, росшую у одной из стен замка.

Оглядевшись по сторонам, понял, что понятия не имеет, где находится и как сюда попал. Единственным вариантом добраться до выхода или парковки — было идти вдоль каменной стены академии, что он и решил было сделать, но дёрнувшись раз, в попытке уйти, понял, что его одежда зацепилась за многочисленные колючки, растущие в больших количествах по всей поверхности куста.

Спеша вырваться из цепких пут растения, он стал руками освобождать свою одежду. В какой-то момент приставучий куст умудрился зацепиться за кожу на его руках.

Попытавшись сорвать его, Майкл с ужасом понял, что те намертво впились в него и никак не хотят отпускать. Тогда он решил попробовать снять ветки ногой, но и та быстро увязла штаниной.

Когда же подросток решил позвать на помощь, то с ужасом осознал, что ветки, за которые он зацепился, начинают помаленьку утягивать его вглубь изгороди.

Испугавшись, он в один миг приложил максимум усилий и смог вырваться, оставив от себя несколько обрывков одежды и, неприятно выглядящих, лоскутов кожи. Из новообразовавшихся ран тутже заструилась кровь.

Не удержавшись на ногах, мальчик упал на землю. Плача от боли и прижимая к груди повреждённые конечности, на которых прекрасно можно было разглядеть куски мяса, он пополз подальше от этих опасных кустов.

Захваченный собственной болью, Майкл не заметил, что, стекающая с него, кровь тут же впитывается в землю под ним.

Он успел отползти лишь на пару метров, когда из живой изгороди вылетело несколько голых веток, усеянных многочисленными мелкими шипами. Они в мгновение ока оплели его туловище, руки и ноги, не забыв даже впиться в открытую шею.

Мгновение ступора закончилась пронзительным криком, с которым Майкл улетел в самый центр плотоядного растения, принявшегося срывать с него одежду, а затем и кожу. Глаза были вырваны с нервами почти сразу. Не в силах больше что-либо видеть, он кричал до тех пор, пока не охрип, после же ему оставалось лишь беспомощно хрипеть, в то время как куст продолжал перерабатывать его в удобрение, наслаждаясь, до умопомрачение сладким и таким питательным для него, красным соком.

* * *

Двое мальчишек бежали по дороге, окружающей академию, намереваясь обойти её с тыла и там поискать убежища.

Они познакомились ещё в дороге и даже в какой-то мере смогли сдружиться, поэтому вполне логично, что, когда началась вакханалия, они решили объединиться и вместе поискать выход из сложившейся ситуации.

Ноги у обоих уже заплетались от непривычных нагрузок, оба были достаточно упитанны и предпочитали поменьше двигаться. Возможно, как раз на этой почве они и смогли найти общий язык.

За замком оказался дворик, на котором не росло ни одной травинки. Размер или его границы нельзя было определить в силу высокой затуманенности территории, но даже так в нём проступали силуэты зданий, к которым тут же отправились приятели.

Добравшись до стены одной из построек, они увидели, что та является смежной со стеной, огораживающей академию.

— Фу, Антон, я кажется вляпался в паутину!

— Ничего страшного, она тут повсюду. Видимо, замок и вправду раньше не использовался, раз уж тут так грязно.

Паутины действительно было много, она неведомым образом оплетала