— Ты вляпался, это факт. Коготок увяз — вся птичка пропала, — вздохнул Свечкин, — Но, так и не понял, чью сторону ты выбрал? Магистра или нашу?

— Свою. Ваша война и глобальные планы мне не интересны. Я пришел сюда заработать денег. Я так понимаю, что ты, что Балабанов, хотите одного — собрать семь Ключей. Ставки Магистра мне известны. А вы сколько готовы заплатить за мою помощь?

ИНТЕРЛЮДИЯ. ДОЗОРЫ

Новостной выпуск «Вестника Сферы», Video-Net.

Разрушенная, выжженная изнутри скорлупа замка исходила жирным столбом дыма, видимым на много миль окрест. Внутри еще шел бой — мелькали зарницы заклинаний, в дымных клубах сновали всадники птичек, но все уже было кончено, дух защитников сломлен. Камера зависла на высоте птичьего полета, потом ринулась вниз, к замку, выхватывая подробности: звездообразный пролом на месте главных ворот, черные от копоти башни, похожие на оплывшие свечи, многочисленные тела павших, усеивавшие внутренний двор. Ожесточенная схватка шла уже в коридорах пылающего кланхолла. Снимал, видимо, кто-то из атакующих замок, потому что камера «плясала», летающий маунт резко маневрировал, уходя от возможного обстрела. Синхронно происходящее комментировал приятный, хорошо поставленный женский голос:

Масштабная фракционная война набирает обороты в Дорсе, одном из основных ру — миров. Дом Тьмы, сильнейшая фракция этого мира, возглавляемая богиней Ананизартой, совместно с коалицией игроков развернула кампанию по завоеванию континента. За первую неделю снесено более десяти замков игроков, не пожелавших принять вассалитет. Оккупированы и приведены к покорности четыре независимых Королевства. Северо-восток Дорсы в огне, в боевых действия принимают участие свыше ста тысяч неигровых персонажей.

На экране появились марширующие колонны войск. Под двухвостыми черными стягами с белой короной, яростно извивающимися по ветру, шли штурмовые орды ирчей, небо над ними усеивали бесконечные стаи драксов. Узкие боевые корабли с рострами в виде голов хищных птиц и драконов рассекали серые волны, над умбонами синих щитов с вороном виднелись суровые лица мореходов. Лава конницы, неумолимая, как пожар, с дикими воплями захлестывала квадрат пехотинцев, сомкнувших щиты.

— Одиннадцатый замок за неделю, — сказал Авель, останавливая трансляцию, — Прут как танки, любо-дорого посмотреть.

— Ага, все, кто не лег под Дом Тьмы, зачищены. Бегут на юг, к Длинному Морю, в Фейры, — согласился Олаф, задумчиво глядя на остановившееся изображение, — Их уже тысячи, десятки кланов. Крабы в основном, но…

— К Редам бегут. Они встревожены. Им следующим под нож идти, — сказал Комтур, — Феникс уже дважды выходил на связь. Намекал, что нам пора вспомнить о старых договорах.

— А ты чего?

— Ответил, что поддержим, конечно. Слово надо держать. Можете объяснить, как они это делают, так быстро сносят всех под ноль? Это же жесть.

— Жесть. Но все очень просто, — согласился Олаф, — Я бы даже сказал, примитивно. Коалиция игроков вокруг Дома Тьмы разрослась до тысячи игроков, первую скрипку, конечно, играет наш любимый ПРОЕКТ.

— Это немного. Мы столько же соберем, а Реды еще больше.

— Да, немного. Но Ананизарта усилила их. В движение пришла вся военная машина Дома Тьмы. Развернуто двенадцать орд, не считая вспомогательных. Каждая атака — предельная концентрация сил на небольшом участке. В бой, кроме игроков, идут элитные НПС-подразделения, ветераны, прошедшие войну на трех континентах. Но суть не в этом. Сами иерархи Дома Тьмы участвуют в боях! На каждом взятом замке замечено присутствие двух-трех из них. А это существа полубожественной мощи. Они и усиливают окружающих, и сами опасны, как целый рейд.

— Драконья парочка?

— И не только. Их было больше десятка, разных отпрысков и прихвостней Леди, но часть вроде как то ли сбежала, то ли пропала. В общем, не суть. Короче, каждый штурм поддерживается ими. Серебряная Стража уже была в курсе, готовилась, — Олаф кивнул на изображение разрушенного замка, — Собрали они более пятисот человек для защиты. И все равно их разнесли. Без шансов.

Комтур озадаченно крякнул.

— Понимаю теперь, почему обеспокоен Феникс. Как вообще можно остановить этот каток?

— Собрать силы в один кулак, — не задумываясь, ответил Олаф, — Противостоять на всех уровнях. Создать союз НПС-Королевств южан, выступить единым фронтом. Но это утопия, они разобщены, никто не будет этим заниматься.

— Нейтрализовать Дом Тьмы вообще возможно?

— Сложно, очень сложно. Пока, за всю историю Сферы, зафиксировано только две успешных попытки противостояния Богам. Ну, три, если учесть, что Панды отстояли от Ананизарты свой замок в Астрале. И каждый раз требовались колоссальные усилия и концентрация сил.

— Как они так быстро перемещают войска? — спросил Енот Балиан, — Там сотни лиг между замками.

— Вот. Здесь скрывается их ахиллесова пята, — кивнул Олаф, — Используют игроков. Через пентаграммы прыгают постоянно. Скорее всего, с помощью мастеров порталов ПРОЕКТА. К нам, в Черноречье, и на Кардевал вообще открывали Великую Пентаграмму. Ингредиенты для ритуалов портальщиков резко подорожали, их выкупают в большом объеме, уже дефицит на региональных рынках. Им можно перекрыть кислород, перерезав поставки.

— Торговая война? Тебя Кот покусал? — насмешливо осведомился Комтур.

— Это реальный вариант замедлить экспансию, — настаивал Вещий, — Мне нужен Кот! Только он может с этим справиться. Тихон, дай команду ему возвращаться, надави авторитетом. Меня он не слушает.

ГЛАВА 18

Спустя полчаса я взошел на борт «Абиссала». Один. Там была суматоха, экипаж обшаривал каждый уголок корабля. Ко мне сразу же подошли Трайнул и Фейана.

— ХотКот, ты вернулся? У нас беда — пропал Рокки! Обыскали весь корабль! Нигде нет, не можем найти! Ты не видел его на берегу?

— Увы, у меня плохие новости, — вздохнул я, поглаживая в кармане нефритовую фигурку фехтовальщика, — Видеть не видел, но на обратном пути, возле скопления призраков, нашел вот это…

Я передал Трайнулу знаменитую шляпу и шпагу Гробовщика. Несколько секунд капитан молча смотрел на них, потом сжал здоровенный волосатый кулак:

— Вот обормот! Зачем он полез туда, мать его за ногу!

— Понятия не имею, — честно ответил я, — Но, что ты переживаешь? Он же НПС. Через сутки возродится на своем «родном» респе. Сохранишь его вещи?

— Ладно…Ты-то как? Нашел то, что искал?

— Мы видели сообщение в глобале, — ввернула Фейана, — Оно случайно не связано с твоим квестом?

Я молча посмотрел на нее, не отвечая. Она не стушевалась, выдержала взгляд. Глаза у лидера «Первопроходцев» были упрямые, пронзительно-синие. Любопытная мадам, и с характером. Я подмигнул ей и ответил:

— Нет. Не связано.

— Забавное совпадение по времени, — задумчиво произнесла Фейана.

— А что я там делал, в чем заключается квест, не спрашивайте, и мне не придется врать, — сказал я, — Это не моя тайна. И вообще, советую забыть, что видели и знаете меня. Может выйти боком.

— Олаф