Его единственный глаз фанатично блеснул в разрезе бинтов, и я понял, что он действительно ненавидит Балабанова, той самой слепой, всепожирающей ненавистью, которая заставляет совершать немыслимые вещи. Было в этом что-то нездоровое, пугающее.

Ну что, играй, Кот! Я всегда гордился своим самообладанием, умением не выдавать скрытых эмоций. Словно в задумчивости отвернулся, нервно пощипывая рукой подбородок — и вдруг взорвался быстрым движением, мгновенно выхватывая Синеву из ножен. Предательский, неожиданный, резкий удар наискось! Других вариантов одолеть разработчика, кроме как застать его врасплох, у меня не было.

Мимо! Я отрабатывал этот удар, стараясь сделать его неотразимым, но Рокки — Свечкин успел среагировать. Клинок разрезал воздух, он вывернулся легким полушагом, оказавшись сбоку, и тут же ответил резким тычком в лицо.

Гробовщик, без сомнения, был фехтовальщиком экстра-класса. Эсперанза, смертоносное искусство, танец летающей стали… Я был бы убит, не преподай он мне несколько уроков. Коронные трюки и уловки уже известны, и я почти на автомате уклонился, повторяя его движение. Лезвие тяжелой шпаги прошло в каком-то сантиметре от моей щеки.

Шанс только один — заспамить его градом быстрых ударов, заставив парировать оружием удары Синевы. Прижать к стене, лишив возможности маневрировать, пещера невелика…

Клинок, горящий синим огнем, яростно пластал воздух, тесня уходящего в пируэтах и уклонениях Свечкина. Он не мог блокировать удары без риска потерять шпагу или кинжал, приходилось проявлять чудеса ловкости. Быстрыми выпадами я отрезал ему путь отступления, загоняя в угол. Даже мастер ничего не сможет противопоставить огненному мечу в ограниченном пространстве, и поняв расклад, Гробовщик яростно дернулся, контратакуя. Только этого я и ждал, мгновенно парируя коварный удар даги. Трехгранное лезвие исчезло в яркой вспышке, Свечкин с криком боли отбросил обугленную рукоять.

А я, получив ответный пинок ниже пояса, отлетел на порог пещеры и грохнулся навзничь, вытягивая перед собой огненный меч. Собака лесная, как же это он успел…

— Только один вопрос, Кот, — донесся из глубины пещеры голос Свечкина, — Ты же казался нормальным человеком… Почему?

— Ничего личного. Магистр приказал убить тебя и забрать Компас. Извини, хотел по-хорошему, — ответил я, вставая на ноги и активируя «Огненный Болид». Каким бы искусным бойцом не был бывший разработчик, от взрыва «Болида» в пещере ему не спастись.

— Глупец! Зачем ты сообщил ему, что я не в стазисе? Считал тебя умнее.

Огненная капля на острие клинка набухла до размеров футбольного мяча и продолжала расти. Свечкин, увидев это, метнулся к открытому проходу в комнату с Ключом и, нажав что-то, нырнул в щель под падающую сверху фальшивую стену с символами Семи Братьев, ранее маскирующую вход в хранилище. Вот чертов прохвост! Секунду спустя туда ударил мой «Болид», с грохотом взорвавшись. Каменный пол под ногами дрогнул, вход в пещеру выдохнул столб огня, тучу осколков и пыли. Я благополучно избежал их, прижавшись спиной к скалам снаружи.

Уцелело ли там хоть что-то? Лога со смертью Свечкина не было! Я шагнул в пещеру, наполненную клубами едкого дыма, вытянув меч перед собой и активируя еще один «Болид». На всякий случай. Возможно, он оглушен, нужно всего лишь нанести добивающий удар.

Противоположная стена была разворочена, в ней зиял рваный проем с оплавленными краями, за ним виднелся коридор, заполненный плотной стеной взметнувшейся пыли. Я направил острие клинка, второй «Болид» рванулся туда ревущей огненной каплей. Преград больше не было, Гробовщику не выжить. Я не желал ему такой участи, но выбирать не приходилось.

Но взрыва не произошло. Ударил глубокий колокол глобального чата, величаво и печально сообщая:

ВНИМАНИЕ! ТРЕТИЙ ИЗ СЕМИ ПОЯВИЛСЯ В МИРАХ СФЕРЫ! РАВНОВЕСИЕ НАРУШЕНО!

Свечкин решился взять свой Ключ! Коридор словно задернула шторка синего огня, и мой снаряд беззвучно канул, а из нее, навстречу, одна за другой с жужжанием вылетели несколько ослепительно синих звезд. Они явно целили в меня, с разных сторон, и, не видя вариантов спасения, я нырнул в Тень, используя вторую доступную возможность. Сразу же упал на пол, прижался к нему, и быстро пополз к выходу.

Звезды, похожие на ослепительные косматые клубки огня, присутствовали и в Тени — они летали по замысловатым траекториям, явно отыскивая вдруг исчезнувшую жертву. Самонаводящиеся метательные сюрикены? Еще одно читерство оружия Семи Братьев? По крайней мере, в Тени они меня не находили, кружа по пещере.

Гробовщик вышел из клубов пыли в развороченном проходе, одной рукой придерживая шляпу, а другой — эфес вложенной в ножны шпаги. Семь звезд, прекратив кружить, порхнули к хозяину, образовав вокруг него левитирующее кольцо.

— Ты не оставил мне выбора, Кот! — обвинил пустоту Свечкин, — Теперь Равновесие…хотя чего тебе объяснять. Куда ты спрятался? Выходи! Ушел в Тень, что ли? Это не поможет…

Не отвечая, я медленно поднимался возле входа. Во мне боролись два чувства — бросится бежать прочь или попробовать достать Гробовщика внезапным ударом из Тени? Обе идеи казались провальными, но что еще оставалось делать?

— Сейчас преподам тебе один урок, — продолжил Гробовщик, — Покажу, как надо пользоваться огненным оружием.

Одним движением он сформировал из сюрикенов что-то вроде боевой цепи, нанизав звезды на гибкий шнур голубого света. Испытующе взмахнул — необычное оружие, растянувшись на несколько метров, описало свистящий круг. Ничего себе радиус действия! Это будет похлеще моего меча. Плохо, что я не знаю, на что способен его Ключ, а он знает свойства Синевы. Есть ли вообще у меня шансы?

Звезды горели яростным синим пламенем, точь-в-точь, как мой меч. Пару раз крутанув импровизированный боевой бич для пробы, Рокки завертел им с такой скоростью, что казался окруженным пылающим кругом Истинного Огня. Любой оказавшийся возле него, был бы тут же испепелен. Хоть одиночка, хоть десяток, приблизится невозможно. С моими нубскими проделками с мечом это не шло ни в какое сравнение.

Свист, резкое шипение расплавленного камня, на стенах пещеры вспыхивали огненные росчерки, когда звезды задевали их. Гробовщик вертел цепью в разных плоскостях, стараясь поразить все уголки пещеры, достать мое невидимое тело. Откуда он знает, что я вообще прячусь здесь, а не сбежал к кораблю, например?

Таймер Хождения-в-Тени подходил к концу, оставалось меньше минуты. Звезды Свечкина пару раз уже мелькнули в опасной близости. Надо было что-то предпринимать или спасаться бегством. Впрочем, второй вариант — лишь отсрочка гибели, с Острова Безумия далеко не убежишь. Я стиснул в левой руке пирамидку Резуциато, помечая себя баффом Оживления. В открытом бою мне не устоять, это очевидно. Единственный шанс — удивить противника,