ли… Я журналистка. – После того как спутники Андрея ушли, необходимость в ледяной строгости отпала. Вероника сменила маску на менее неприступную, достала из сумочки журналистское удостоверение и, развернув, показала Андрею. – Я работаю на Неона. Слышали о таком?

– О! – Растерянность в глазах Андрея сменилась уважением. – Блогер-криминалист? Слышал, конечно. И для чего же уважаемому Неону понадобилась моя скромная персона?

– Неон расследует сейчас одно дело – тут, в Смоленске, – прибавив голосу многозначительности, сказала Вероника. – Я помогаю ему собирать необходимые материалы.

– Неужели Неон здесь из-за реадовского маньяка? – В глазах Андрея вспыхнул интерес.

Вероника притворилась восхищенной:

– Как, вы уже знаете?

– Ну, я все-таки будущий юрист, – самодовольно усмехнулся парень. – Два и два сложить могу.

– Это секрет, – понизив голос, предупредила Вероника. – Неон пока ничего не афиширует. Это принцип его работы.

– Понимаю, – кивнул Андрей. – И чем же я могу помочь?

Ну вот, другое дело. Больше он вопросов типа «откуда вы обо мне узнали?» не задает. Как любит повторять Тиша, сначала ты работаешь на репутацию, потом репутация работает на тебя. Слова, которые внушительно и настойчиво повторял Вован в начале и в конце каждого ролика:

«Неоновый свет – ваш маяк в царстве тьмы! Для Неона не существует загадок. Вы заблудились во тьме? Неон идет к вам!»

«Если человеку долго и упорно что-то внушать, в конце концов он поверит, – говорил Тиша. – Все маркетинговые стратегии на этом построены. Моя основная задача – создать имя, которому буду верить. Создать Неону репутацию человека, который не ошибается. Для которого не существует загадок. Научить людей доверять ему. А уж после того, как это произойдет, отбоя от клиентов не будет». Он говорил так еще в самом начале и оказался прав. С каждым новым клиентом Вероника убеждалась в том, что имидж человека, для которого не существует загадок, действительно работает.

– Не буду скрывать: это я уговорила Неона остановить выбор на вас. – Вероника потупилась. Когда надо, она даже смущенно краснеть умела, Вован обучил кое-каким актерским приемчикам. – Мне показалось, что из всех возможных кандидатов самый надежный – вы. – С удовольствием заметила, что Андрей приободрился и приосанился. Теперь главное – не перегнуть, чтобы не возомнил о себе невесть что. – Неон, разумеется, мог бы получить доступ к материалам официально. Но это страшная волокита, а лишнего времени у него нет.

– Вы имеете в виду материалы, с которыми работает следствие? – удивился Андрей. – Но тут, боюсь, я ничем…

– Ой, да нет, конечно!

Вероника не сдержалась – поморщилась. А то, можно подумать, без тебя не знаем, что к делам, с которыми работает следствие, посторонних не допускают! Ни за какие коврижки, будь ты хоть трижды знаменитый блогер. Тимофей, собственно, со «свежими» делами никогда и не связывался. Говорил, что два его высших юридических образования подобное дилетантство не простят.

«Свежак пусть роют те, кому положено рыть, – говорил он. – А на мой век и архивов хватит. Ничто так не развязывает руки и не гарантирует безопасность, как истекший срок давности».

В таких вопросах Вероника привыкла Тимофею доверять. Абсолютно беспомощный во всем, что касалось социальной жизни, юридически он был подкован будь здоров. Первое образование получил в Кельнском университете – об этом Вероника узнала случайно, разыскивая для чего-то в коробке, где Тимофей хранил документы, его свидетельство о рождении и наткнувшись на диплом в красивой темно-красной корочке на иностранном языке, обильно украшенном точками над буквами.

Сама Вероника худо-бедно умела разбирать разве что английские подписи к мемасикам, поэтому гораздо больше ее заинтересовала вложенная в диплом большая фотография. На фотографии не по-отечественному белозубо улыбались молодые парни и девушки в черных мантиях и четырехугольных шляпах с кистями. Они стояли двумя тесными рядами на ступенях широкого крыльца. За спинами, на сером каменном фасаде, была выбита надпись, тоже нерусская.

«Выпускная фотка, – неохотно ответил Тимофей на вопрос Вероники. – Матушка всучила, когда уезжал. Проще было взять, чем отказаться».

«Ты же говорил, что в Москве универ окончил?» – удивилась Вероника.

«В Москве я второе образование получал, когда приехал». – На этом разговор оборвался. Тимофей не любил обсуждать свое прошлое.

– Неона не интересуют материалы следствия, которое идет сейчас, – объяснила Вероника то, что ей самой казалось очевидным. – То есть, интересуют, конечно, но этим он займется позже, – оговорилась, увидев, как мгновенно поскучнело лицо Андрея. – Неон, как всегда, разглядел то, чего не видит никто. Он узнал, что двадцать пять лет назад здесь, в Смоленске, в том же Реадовском парке, тоже орудовал маньяк! Представляете?

– Ого! – Андрей присвистнул. – Серьезно?

– Абсолютно.

– И сколько было жертв?

– Не могу сказать. – Вероника строго поджала губы. – Вообще не имею права разглашать подробности. Вы же понимаете, что пока это строжайшая тайна.

– Может, перейдем на «ты»? – предложил Андрей. – Раз уж будем работать вместе? – и подмигнул, залыбился.

Ишь, какой шустрый.

– А с чего ты взял, что я хочу предложить работу?

Андрей пожал плечами:

– Неону, как я понял, нужны материалы дела, которое хранится в архиве. Архив находится там, – ткнул он большим пальцем в здание у себя за спиной. – Ты сама сказала, что Неон мог бы получить пропуск, но не хочет тратить на это время. А у меня пропуск есть, и я окажусь в архиве максимум через пять минут. Вывод очевиден.

«Хваткий парнишка, – подумала Вероника. – Впрочем, так оно даже лучше. Не надо ходить вокруг да около». Кивнула:

– Да, ты прав. Неону нужны материалы того, старого дела. Ты сможешь их отфотографировать?

Андрей достал из кармана джинсов телефон, демонстративно покрутил в пальцах.

– Ну, камера у меня не очень. Да и сам аппарат – древний, как говно мамонта… Давно хочу поменять.

– Три тысячи, – сказала Вероника.

– Смеешься? – фыркнул Андрей. – Где я ж тебе за трешку новый телефон куплю? Десять, и половину вперед.

«У тебя отец случайно не таксистом работает?» – чуть не вырвалось у Вероники.

Но сдержалась. Сговорились на семи. Андрей взял задаток (наличными, не почесался, тут Тиша перемудрил) и пообещал, что к вечеру фотографии будут.

Глава 14

– Привет, Михалыч, – бросил Денис. – Как дела, как бизнес?

Привычные фразы слетали с языка сами. Дай бог здоровья тому, кто придумал так называемую «деловую этику».

Михалыч отвел в сторону паяльник – он снова ковырялся во внутренностях какого-то замшелого динозавра – и поправил очки.

– Привет-привет. Ты чего такой взъерошенный?

Черт. Последнее, чего хотелось Денису, – выглядеть «взъерошенным». Кажется, в эти дни бо́льшая часть его сил уходила на то, чтобы следить за собой. Чтобы всем своим обликом доказывать в первую очередь самому себе, глядя в зеркало: «У меня