Не получив ответа, северный лорд отступил. Вздохнул.

— Понимаю. Тебе требуется время, чтобы забыть Риккарда, да? Я готов ждать, пока ты снова научишься доверять, Солнце. Поймешь, что не все вокруг предатели и лжецы, как он.

Единственная лгунья здесь я.

— Рик не предавал меня, — прошептала, а хотелось закричать.

Почему все, и даже Исхард, так легко поверили в мой обман! Просто им было удобно найти козла отпущения, на которого можно свалить собственные оплошности?

— Что ты сказала? — не расслышал эсса.

Я стиснула дрожащие губы, сдерживая стремящуюся сорваться с них правду, покачала головой: «ничего». Есть известное старое выражение — loaret' n’enar[2]. Помни о смерти. В моем случае, нужно помнить, скорее, о будущем. Не наделать роковых ошибок.

Мой долг сейчас — находиться рядом с северным эссой, и ради него самого в том числе. Но, Хаос, я не думала, что притворяться невестой друга окажется так сложно. Благо тот искренне переживает об одной непутевой девице и, уважая мои «душевные терзания», пока не спешит пользоваться правами, что подарила ему помолвка. Вопрос, сколько еще я смогу прятаться за надуманными оправданиями, прежде чем обстоятельства потребуют сблизиться с Исхардом.

Loaret' n’enar, e’ssa.

Я помню, и сделаю все, чтобы защитить тех, кто мне дорог, заплачу любую назначенную судьбой цену, только… Ой!

Что-то с силой стукнуло по затылку — внезапно и весьма болезненно, хорошо, шапка и капюшон плаща смягчили удар. Откуда-то сверху раздался победный вопль. Исхард среагировал быстрее меня, затолкнув к себе за спину и прикрывая от новой атаки.

Очередной снежок эсса успел перехватить и отправить в сторону возвышающийся над двором ледяной крепости. Один из обстрелявших нас близнецов, получив снаряд в грудь, рухнул за стену. Энтузиазма мальчишек это не убавило, наоборот, раззадорило: на нас обрушился целый град.

Исхард активировал простейший магический щит.

— Это нечестно, братец-зануда!

— Нечестно нападать на девушку со спины.

— Мы просто хотели растормошить старшую сестренку. От твоей болтовни, братец, можно с тоски подохнуть.

Растормошить? Думая о будущем, не следует забывать о настоящем. Затылок ныл, но физическую боль гораздо проще вытерпеть, чем ту, что гложет душу. Поддавшись неожиданному порыву, я скатала снежок и под удивленным взглядом Исхарда и одобрительный вой близнецов полезла штурмовать отвесный сугроб.

Пожалуй, небольшая встряска и несколько чувствительных синяков мне сейчас жизненно необходимы, чтобы отвлечься от гнетущих мыслей. По крайней мере, появится хоть один законный повод жалеть себя.

***

— Древние! Да что же это такое?! — всплеснула руками Аара, встретив нас у порога. — Девочка совсем замерзла, лицо белее снега! Милый мой, разве так можно обращаться с невестой?! Кина! Иди скорее сюда! — выкликнула она служанку. — Вскипяти нам воды!

Тетушка подняла бурную деятельность, невзирая на возражения и уверения, что все и так в порядке. «Провинившегося» Исхарда отослали прочь. Забавная сцена получилась: полненькая женщина сердито выговаривает сыну, который выше ее на целую голову, а тот сносит упреки с выражением безграничной покорности на лице.

Потом Аара принялась за меня, и смеяться расхотелось. Пришлось раздеться чуть ли не до исподнего, чтобы тут же закутаться в несколько слоев шерстяных шалей и обложиться кучей грелок. Еле-еле удалось отвертеться от ванны для ног с горчицей.

Спустя полчаса я сидела в глубоком кресле одной из малых гостиных, слегка очумев от суеты и жары. Запыхавшаяся Аара обмахивалась веером напротив. Кина аккуратно разливала из кофейника по крошечным фарфоровым чашечкам дымящийся шоколадный напиток. По комнате плыл одуряющий аромат карамели и корицы. Было неожиданно встретить на севере дорогую восточную сладость, а с другой стороны, чему удивляться? Род Иньлэрт — один из старейших родов снежного клана. Его леди могут себе позволить и не такую роскошь.

Кина, закончив с сервировкой, поклонилась и вышла.

— Пей, Ланочка, — Аара подпихнула мне чашку. — Согревайся. Надеюсь, ты не возражаешь покудахтать со старой наседкой?

Язык обожгло. Я отставила шоколад, едва пригубив.

— Горячо? Ты молочка больше плесни, — заботливо засуетилась будущая свекровь. — Молоко, оно для женского здоровья полезное: детишки крепкие народятся. Исечке достойный наследник нужен, а тебе — наследница.

Я поперхнулась, смутилась. Несколько дней — слишком мало, чтобы привыкнуть к напористой беззастенчивости матушки Исхарда. Вряд ли та своими советами намеревалась меня поставить в неловкое положение, но откровенничать на личные темы с драконом, которого едва знаю, было дико и неудобно. Пока я придумывала, как вежливо увести разговор в сторону, дверь в комнату отворилась.

— Ну что еще? — недовольно поинтересовалась Аара.

Кина склонила голову, извиняясь за беспокойство.

— Прошу прощения, госпожа. Гость, которого вы ждали, прибыл.

— Ах, как не вовремя, — с сожалением всплеснула хозяйка руками, неохотно вылезая из кресла. — Совершенно не ко времени! — улыбнулась мне. — Ты согревайся, солнышко. Я постараюсь быстро вернуться.

Женщина торопливо просеменила из комнаты. Служанка замешкалась, растерявшись, следовать ли ей за госпожой или развлекать южную эссу.

— Кина… останься, — попросила я горничную, боясь одиночества.

Сиюминутные хлопоты и пустая болтовня — хоть и слабая, но все же защита от тоскливых дум. Насыщенный получился вечер. Спектакль, насмешки Дамнат, пророческий сон, в котором снова убили Рика, стыд от того, что лгу Исхарду — полностью избавиться от вызванных этими событиями чувств и мыслей не получится, но зато возможно отсрочить момент, когда я окажусь с ними наедине, а к тому времени, глядишь, эмоции слегка и утихнут, потеряют ранящую душу остроту.

Девушка уселась напротив, чинно сложив руки на коленях. Молчание затягивалось, превращаясь в неудобное.

— Угощайся, — кивнула я на кофейник.

Служанка неуверенно покосилась на стол, сглотнула слюну, испуганно помотала головой.

— Что вы, леди? Разве можно?

— Угощайся, — повторила. — Считай это приказом эссы, — и чтобы сгладить впечатление, добавила. — Одна я столько не выпью, а леди Аара, возможно, задержится надолго. Все остынет и будет невкусным.

Кина секунду колебалась, неуверенно взяла чашку и быстро, словно испугавшись, что я передумаю, осушила. Смущенно улыбнулась измазанными губами.

— Простите, эсса. Уж больно я шоколад люблю, прямо сил никаких нет удержаться.

Служанка неуверенно взяла кофейник, я кивнула, и она уже смелее налила себе новую порцию. Вздохнула:

— В Иньтэоне шоколад редкость, разве что по большим торжествам, если у госпожи хорошее настроение, достается немного. Ой, я вовсе не то имела в виду. Леди у нас замечательные, и я горжусь тем, что мне позволили служить в этом доме.