Мир снов сегодня пах вереском и полынью.

Я раскинулась звездочкой на огромном нагретом солнцем валуне, серым рифом возвышающимся посреди бескрайнего моря дикотравья. До рези всматривалась в далекое серо-голубое, выжженное зноем небо, готовая в любую секунду, при малейшем намеке, вскочить, обернуться драконом, расправить крылья и взлететь.

Небо оставалось первозданно пустым.

Единственный, кого я жду, не придет.

Я перевернулась на живот, уткнувшись носом в покрывающий камень мох, зажмурилась, давая отдых слезящимся глазам. Обругала себя за бесплотные надежды, бессмысленные метания.

Лана, ты же прекрасно знаешь, это невозможно.

Даже если бы он захотел с тобой разговаривать после всего, что ты натворила, чудо не повторится. Печать надежно отрезала Демона льда и от магии, и от ее источника — мира снов. То, что произошло в Северогорске, наш головокружительный первый полет — случайность. Черному дракону со сломанными крыльями никогда не вернуться сюда, не разбудить дремлющее волшебство.

Его небо — недоступная другим высота, пугающая свобода, ночь, наполненная призывным сиянием звезд — манило меня, скрытое ветхой серо-голубой завесой. Кажется, ее так легко разорвать в клочья! Обманчивое впечатление. Два мира, разделенных стеклом хрустального шара, получится соединить только, если оба одновременно шагнут навстречу друг другу.

Но Рик не услышит твой тоскливый зов. Не откликнется на него.

Почему же ты никак не можешь смириться, Лань?!

Говорят, бывает трудно выбрать путь, но отчего-то умалчивают, что следовать ему во сто крат сложнее. С начала моей жизни в Иньтэоне минуло полторы недели. Я постепенно привыкала к городу и к дому: к рано начавшейся зиме, к пробирающим до костей морозам, к скрытой под тонким льдом манер враждебности Нихамады, к докучливой, а потому утомительной опеке Аары, к услужливому молчанию Кины — та откровенность больше не повторялась… и ко всему прочему.

— Госпожа, что решите с платьем? — горничная удрученно потерла огромное пятно от сиропа, с которым не справилась стирка. — Отдать заново прачкам?

— Лучше сразу портному.

Утро вползало в комнату тусклыми сонными сумерками. Повседневные хлопоты — мирные, пустые и ни к чему не обязывающие. Иногда, погрузившись в них, мне удавалось забыть, что подлунные королевства охвачены багровой бурей войны, а мое собственное время стремительно истекает. Визиты вежливости к верховным родам северного клана, прогулки по затянутому сумерками Иньтэону и семейные ужины — фальшивая жизнь наслоилась на настоящую, перепуталась с ней так, что уже не разделить. Я понимала, мое место не здесь, но продолжала изображать беспечную светскую леди.

— Хочешь, я серьезно поговорю с мальчишками?

Исхард, по обыкновению, завтракал вместе со мной.

— Не надо, — покачала я головой. — Это была случайность.

Жених недоверчиво хмыкнул, но решил не настаивать.

Опрокинутая на подол чашка горячего чая — случайность. Погрызенные собаками сапоги — случайность. Рухнувшая рядом ваза — случайность. Разлитое на лестнице лампадное масло. Если бы не мелькавшие тут и там белобрысые макушки, легко подумать, что сам особняк решил избавиться от непрошеной гостьи. Хотя подозреваю, за шалостями близнецов стояла Павайка или даже ее мать.

— Ты не отказалась от идеи посетить Некрополь?

— Я не попрощалась с Аликом, как должно.

Не хватило времени. Сразу по возвращению в Южный храм одну излишне дерзкую эссу ждала ссылка в башню Синскай. После события и вовсе понеслись галопом: Церемония Совершеннолетия, Сейрия, двухмесячная оборона Подковка.

Не хватило смелости: я до сих пор считала себя виноватой в гибели друга. Не хватило… Людям вечно чего-то не достает для по-настоящему важных вещей!

— Съездить с тобой?

— Не хочу создавать тебе лишние хлопоты. Тебя опять вызвали во дворец? В последнее время совещания становятся длиннее.

— Мы прорабатываем новую стратегию. Это ведь ты предложила Харатэль использовать щит Квилона?

Я пожала плечами, не уточняя, что идея принадлежала Рику.

— Сараск спрашивает, не согласишься ли ты дать несколько уроков по лекарскому делу для женщин севера? Конечно, если не против…

Порой мне чудилось, что Харатэль, сбагрив меня на попечение жениха, благополучно забыла про мое существование. Источник неприятностей в безопасности, и ладно. В чем-то сестра, конечно, права: пока дело не касается гибельной магии Вестницы, от меня мало толку. Но все равно я не собиралась сидеть сложа руки.

— С радостью исполню пожелание эссы.

Некоторое время тишину нарушал лишь звон столовых приборов. Я совершенно не представляла, о чем говорить с будущим мужем! Исхарда неожиданно стало чрезмерно много в моей жизни: он сопровождал меня каждый выход в город, да и дома уделял все свободное время, желая, чтобы пребывание невесты в северной столице оказалось увлекательным и комфортным. Мы очень быстро исчерпали темы для беседы и все чаще скатывались в неловкое молчание.

Грядущая семейная жизнь неожиданно предстала бесконечной чередой дней, наполненных повторяющимися утомительными ритуалами и затянувшимися паузами. Наедине с Риком было проще: нужные слова рождались сами собой.

Когда все успело измениться?

В детстве я радовалась каждому приезду Исхарда в южный клан как празднику: спешила похвастаться перед взрослым другом выученными плетениями, поделиться новостью об окотившейся трехцветной кошке или новой шалости Криса. Глупое беспечное время ушло вместе с предательством наставника. Или даже чуть раньше… с моим.

— Сегодня постараюсь освободиться к обеду, — мужчина уже покончил с десертом и теперь наглаживал растекшуюся по его коленям Алис. Я к своей тарелке не притронулась: в последнее время аппетит пропал напрочь. — В центральном парке вечером обещают устроить бои снежками. Хочешь поболеть за мальчишек… или даже поучаствовать? — припомнил он мое сумасбродство недельной давности.

Я неуверенно улыбнулась, кивнула, из вежливости принимая приглашение. Исхард надеется, что однажды Иньтэон станет мне домом, но… Мелкие пакости его родственников, которые, неожиданно, все, за исключением Аары, ополчились против меня, холодная любезность здешней аристократии, серые пасмурные дни и рано наступающие ночи — в этом неприветливом городе мне отчаянно не хватало света и тепла.