— Но в таком случае мы лишились бы красивой легенды, — бесцеремонно влезла в разговор Дамнат, которая, оказывается, последовала за нами. — Когда приходится выбирать между тем, чтобы испытать счастье и потерять его, или же вовсе не знать, многие предпочтут первое. Я в том числе.

— Это не рационально, — припомнила я ее собственные слова.

— Право, эсса, ваша злость выглядит глупо. Я всего лишь продемонстрировала вам иную точку зрения на событие, а вы успели обидеться. Давайте лучше вернемся к принцу и дочери дракона, — Селена выразительно стрельнула глазами в сторону целующейся парочки. — Люди живут чувствами. Ждут от искусства сильных эмоций, накала страстей… драмы. Получая это, они готовы простить исполнителю многое: нелогичность поведения персонажей, техническое несовершенство, — бард выразительно вздохнула. — А потому точно не приемлют озвученную мной ранее «скучную» и «подлую» концовку.

Донесшийся снизу звук органа возвестил о завершение антракта.

За время перерыва на сцене выставили муляжи крепостных стен. Поседевший на хребте ослик утомленно подтягивал «осадное орудие». Актеры уже заняли положенные места.

Заиграл оркестр. Плакали флейты, злились скрипки, тревожно размеренно отбивали ритм барабаны. Вступил хор.

Штурм начался.

Стреляли пружинные баллисты. Вспыхивало иллюзорное пламя. Осаждающие накатывались на деревянные бастионы и отступали обратно, собираясь с силами, как отходит приливная волна перед новой попыткой штурмовать прибрежные рифы.

Музыка ускорила темп. На сцену вышел Туран в сопровождении своей верной спутницы. Его войска, воодушевленные появлением полководца, ринулись в яростную атаку. В небе проступили размытые тени — откликнувшиеся на зов Илоны драконы.

Хор набирал силу, звучал гипнотизирующим речитативом. Скрипки скатывались в пронзительный, режущий уши вой. В глазах, съедая реальность, мельтешили разноцветные огни. Я куда-то проваливалась…

***

…Ворота рухнули бесшумно — грохот разлетающегося в щепу дерева утонул в визге сцепившегося оружия, треске прошивающих воздух заклятий, оре сотен голосов и рокоте крошащегося камня. Алые, прикрываясь высокими окованными сталью щитами, ринулись внутрь непокорного святилища.

Древний Ареопаг продолжал огрызаться точно зверь, смертельно раненный, но по-прежнему опасный, готовый забрать в Последний Предел своего убийцу, если тот вдруг проявит халатную беспечность. Стрелы хоть и поредели, сыпались градом, выбивая искры из магических сфер. У ворот загремел камнепад, погребая недостаточно расторопных воинов. На одно мгновение мне почудилось, что рухнула часть стены, но, похоже, защитники просто разом скинули на головы драконов все припасенные снаряды для требушетов.

По сравнению с творящимся у стен хаосом командирская ставка представляла собой оплот безмолвия и спокойствия. Окружающие Альтэссу когти бдительно поглядывали на провалы окон, но прошедшие здесь раньше отряды алых полностью зачистили руины. Крис, следующий за Повелительницей Юга бок о бок со мной, откровенно скучал, полируя ногти о седло. Харатэль, привстав в стременах, хмурилась, не отрывая взгляда от кипящей впереди схватки. Сестра понимала и принимала необходимость жертв, мысленно оплакивая каждого дракона, погибшего в сегодняшнем сражении.

Минуты тянулись как жвачка у коровы.

Крепость затихала. Бой уходил во внутренний двор.

— Лаанара, пора, — решилась Харатэль.

Будь власть Альтэссы сейчас и здесь неоспоримой, я бы всю битву провела в тылу, а лучше — в Южном Храме, вдали от возможной опасности. Но между собственными чувствами и долгом перед кланом Повелительница Юга, как обычно, предпочла второе.

Я сжала пятками бока кобылы, понукая ее тронуться с места. За спиной следовал десяток алых резерва. Крис и Веральт выдвинулись на пару шагов, прикрывая от потенциальной атаки. Перед лицом маревом дрожал магический щит когтей, неощутимый и едва заметный, но в любое мгновение готовый вспыхнуть в полную силу.

В воздухе кружился тополиный пух, тлел под ногами коней, подожженный случайным заклинанием. Столетние деревья у стен Ареопага превратились в уродливые еще дымящиеся остовы.

Над головой кружилось привлеченное поживой воронье, но пока птицы смерти не спешили снижаться. Одуряюще воняло кровью, требухой и паленой плотью. Неожиданно воцарившуюся тишину нарушали редкие стоны раненых да свист ветра в камнях.

Мышками выныривая из нор переулков, то слева, то справа появлялись и исчезали женщины в невзрачных серых платьях — целительницы искали тех, кому могли помочь. Каттеру, Нархару и их учениц сегодня ждала уйма работы. Кого-то несли, кто-то ковылял сам, направляясь к развернутому в холмах лазарету. Но гораздо больше оказалось тех, кому уже никогда не подняться. Благодарение Древним, знакомых лиц среди мертвецов пока не встречалось.

Альтэсса с когтями шла за нами, отставая саженей на двадцать.

Ближе к воротам тел стало больше. «Не замечая» погибших, сосредоточив взгляд на точке между ушами лошади, я въехала под арку крепостной стены. Эхо подхватывало цокот копыт, мешало его с растущим гулом продолжавшейся схватки.

Алые штурмовали крыльцо. Враги еще огрызались, но сражение уже перетекало во внутренние помещения святилища, и было ясно, что сопротивление не продлится долго. Когда Юнаэтра использует припасенный в рукаве козырь, надеюсь, я сумею дать отпор гибельной магии Вестницы.

Астра, только что вырвавшаяся из гущи сражения, приветствовала меня безумной улыбкой. Вспотевшая, разлохмаченная, с татуировкой из кровавых брызг на правой половине лица, она ничуть не напоминала обычную прилизанную куклу, скорее, валькирию, наслаждающуюся кипящей вокруг битвой. Судя по опустошенному резерву, эсса Аскретар успела вдоволь повоевать. На секунду она придержала лошадь, кивнула, передавая мне командование, и умчалась к Альтэссе.

О магическую защиту Веральта раскрошилась шальная стрела. Крис взмахнул копьем, отбрасывая в сторону ринувшегося на меня в лоб врага.

— Мелк… эсса, дальше приближаться опас…

Ждала ли ловушка именно нас или просто не сработала ранее, вряд ли мне суждено когда-нибудь узнать.

Земля вспучилась под ногами.

Щиты когтей поглотили удар лишь частично. Конь опрокинулся, меня вышвырнуло из седла, протащило по песку. Откуда-то из засады выскочили новые враги. Вступились алые из моего сопровождения — те, кого не разметало взрывом. Во дворе с новой силой закипело сражение. Кто? Где? Куда? Я, оглушенная, ошеломленная, полностью потеряла ориентацию в царящем вокруг хаосе.

Над головой свистнуло копье. В пяди от уха зашипели, плавя землю, раскаленные угли — остатки боевого плетения. Кто-то наступил на лодыжку, споткнулся, выругался — я мстительно пнула в ответ. Откатилась в сторону, увернувшись от рухнувшего сверху мертвеца, попыталась встать. Ладонь соскользнула по липкой горячей луже. Я с отвращением отдернула пальцы, когда поняла, во что вляпалась.