— Ну что, ратники? Все учились хорошо и долго. Пора применить свои навыки в реальном бою. Сейчас вас отвезут на полигон. Задача простая: всеми способами выжить, не оставив противнику шансов вернуться обратно. Вопросы?

— А если кто-то просто спрячется или не станет ввязываться в бой? Пощадит?

— Значит, Первый, его добьют другие, более решительные. Наблюдение за каждым будет вестись постоянное, так что нору труса выявим быстро. К тому же всем будут выданы наручные мониторы с указанием координат других. Тех, кто между собой договорится спектакли показывать, тоже хочу огорчить: вы не того уровня актёры — убьём обоих при малейших подозрениях. Теперь мигом в оружейку, где берём по охотничьему ножу и средства слежения. Всё! Удачи каждому!

Через тридцать минут я был уже в вертолёте, что стоял за пределами базы, и с сильно бьющимся наблюдал в иллюминатор, как в воздух поднимаются ещё три винтокрылые машины…

******

Как только база опустела, около неё приземлился ещё один, больших размеров грузовой вертолёт. Из него вышла группа из пяти человек и, подхваченная джипом Гната, устремилась внутрь периметра, где прошла в один из блоков учебного центра. Их встретил Святомудр, с каждым обнявшись, словно со старым знакомым.

— Ну что, сородичи, — показал он на несколько крупных мониторов. — Техника готова. Осталось лишь фильм посмотреть. Надеюсь, с зомби проблем не будет?

— Нет, Свят, — ответил полный мужчина средних лет. — Всех лично изменил под внешность твоих подопечных. Как и говорил, по три на каждого. Туповаты, конечно: год в холодильнике проторчали. Но боевые инстинкты вбиты хорошо. Покалечить могут основательно, но блоки на убийство четверные. Правда, от несчастных случаев никто не застрахован.

— Так, не в игры играем, — махнул рукой волхв. — Всяко лучше, чем три гарантированных трупа. Садимся и внимательно наблюдаем каждого испытуемого. Ставим баллы по своей специализации — в другие не лезть, а то знаю я вас! Ставок не делать!

— Ну ты и зануда! — хмыкнула шикарная, с пронзительными карими глазами женщина около тридцати лет, одетая в откровенно эротичный наряд. — Мы год тихо сидели, от скуки изнывая. Даже пить надоело. Дай позабавиться!

— Со столькими мужиками и заскучала? Что-то на тебя, Маруша, это не похоже.

— Иди на хер! Я работу с удовольствием не смешиваю. Ставлю тысячу рублей на… Нулевого!

Тут же комната превратилась в галдящий курятник. Эксперты, знающие всех претендентов по докладам, быстро взвинтили ставки, с азартом доказывая, почему их “мальчик” сорвёт куш.

— Время! — громко выкрикнул Гнат.

Моментально наступила тишина, и комиссия, вооружившись простыми ручками и блокнотами, расселась по креслам, не мигая уставившись на мониторы.

********

Вертолёт приземлился на опушке леса. Не глуша двигатели, пилот приказал выметаться, даже не посмотрев в мою сторону. Ещё один интересный моментик: раньше на базе были лишь мы четверо, да несколько неразговорчивых инструкторов под руководством витязя Гната плюс волхв. Имелся и кое-какой обслуживающий персонал, но с нами он не пересекался. Допустим, спрятать можно любого, даже лётчика, но куда девать несколько вертолётов? Ответ один — есть ещё дополнительная база. Зачем?

Додумать мысль не успел, оглушённый рёвом взлетающей машины. Стою один, пялюсь на лес. Трудно сделать первый шаг, но он необходим, если хочу жить. А я хочу!

Включил наручный коммуникатор, на котором сразу обозначились три красных точки. Все в лесу километрах в трёх. Получается, что только меня одного рядом высадили. Торопиться не стал и, задрав голову, минут пятнадцать пялился на небо, ожидая, что и другие “воздушные такси” должны полететь туда же, куда и моё. Но кроме птиц — никого.

Очередная несостыковочка. Если людей высадили, то транспорт должен был убыть — условия для всех одинаковые, но его нет. Значит… Значит, их не высаживали, и меня поджидают не двойники, а кто-то ещё, чьи координаты и фиксирую. Не нравится мне всё это совсем. С другой стороны, пусть уж лучше с чужаками схлестнусь, чем с парнями. За этот год мы хоть и не стали закадычными друзьями, но попривыкли друг к другу — свои уже. Уверен, что им тоже нет никакой радости меня гробить. Ладно, отложим пунктик про “вертушки” до других времён. Свои это или не свои в лесу, но раз обозначены для убийства, деваться некуда.

Резво пробежал пару километров, ничего не опасаясь. Когда же до встречи осталось метров пятьсот, то перестал изображать из себя торопящегося лося, тихо крадучись, двигаясь к ближайшему объекту и ожидая за каждым стволом дерева подлянки.

Пока ничего, но что-то настораживает расположение точек на мониторе. Ближняя ко мне чуть поодаль, а две другие идут почти впритирку, хотя на таком расстоянии уже давно должны были напасть друг на друга. И вообще, ощущение, что они страхуют первую. Что за хрень? Приманка и охотники? Вполне вероятно.

Вижу два больших валуна справа от себя. Между ними расстояние не больше сорока сантиметров. Срываю с руки коммуникатор и кладу в этот небольшой коридорчик, рассчитывая, что все решат будто бы здесь затихарился. Не по правилам, конечно, но и со мной тоже играют грязно: так что имею полное право.

Примеряюсь к камушку поменьше: вроде бы должен сдвинуть Воздушным Кулаком. Бить магией по противнику даже не собираюсь. Уверен, что имеют защиту получше моей, быть может, и Дар на порядок выше. А вот сплющить в ловушке реально смогу. Хотел было отойти в сторону, но коснувшись рукоятки ножа, задумался в очередной раз. А где гарантия, что маячок спрятан только в коммуникаторе? Скидываю с себя всё, оставляя одни штаны. Даже ремень с ботинками оставил лежать на траве. Теперь я почти гол и полностью безоружен, но моей главной фишкой будет скрытность. Хорошо бы и портки снять, только с голой жопой в лесу совсем некомфортно: и так злющие комары облепили торс, дорвавшись до бесплатного пиршества. Придётся рискнуть и оставить хотя бы эту часть одежды.

За всеми гардеробными делами чуть не пропустил появление своей первой жертвы. Сижу в кустах, наблюдая за валунами. Вот рядом с ними промелькнул силуэт… Ловушка захлопнулась! С огромным кайфом подключаюсь к воздушным энергетическим потокам и Кулаком из них луплю со всей дури в нужную каменюку. Грохот получился отменный — будто два поезда столкнулись лоб в лоб! Уверен на сто процентов, выжить потерпевшему не удалось, но любоваться плодами своей разрушительной деятельности нет смысла. Осталось ещё двое,