представилась удивительная книга. В ней было не меньше тридцати пяти сантиметров в высоту и почти столько же в ширину, так что размеры сего творения явно впечатляли. На толстом бордовом переплете из кожи золотыми чернилами выведено название. Сначала Громов не мог разобрать его, но потом, как ему показалось, сумел правильно прочитать забавные крючковатые буквы, из которых складывались два слова – Книга Велеса.

Едва раскрыв ее, Рат ощутил шероховатость и тепло пергамента. Он казался таким древним, что пальцам было страшно касаться его, но перевернув один-другой лист, мальчик убедился в его прочности. Сама книга выглядела сильно измотанной временем и, тем не менее, текст и рисунки, выполненные цветными чернилами, можно было без труда рассмотреть.

Мальчики с нетерпением переворачивали пожелтевшие и немного морщинистые листы, открывая для себя все более поразительных созданий, порой вполне себе безобидных, но чаще жутких и вызывающих отвращение. Эти мифические чудища бросали хищные взгляды со страниц Книги Велеса, готовые растерзать любого, кто окажется рядом. Вот как, например, прекрасные с виду русалки, что царственно восседали в своих прозрачных рубахах на камнях возле реки, а если приглядеться, то у хвостатой девы черные, точно омут, глаза и звериные клыки, и когти. Дальше ребята наткнулись на Лихо. Что это было за существо! – худое, со свисающей складками, серой кожей, с длинными тонкими руками, достающими до земли, абсолютно безволосое, а в довершении всего – имеющее лишь один большой глаз на лбу, как у циклопа. Хоровод из леших, кикимор, шишиг, полночников, вурдалаков, габунов, болотников и множества других тварей, которых Книга Велеса отнесла к низшим магическим существам, заполонили страницы. О многих из них, Рат никогда не слышал, хорошо, что все они были подписаны. Здесь же была и коргоруши. Изображалась она так достоверно, будто Аметист смотрела на него со страницы. Громов перевернул ее и замер, вглядываясь в следующую иллюстрацию. На несколько секунд шок парализовал его, желудок скрутило, и он никак не мог сделать выдох, настолько был впечатлен тем, что увидел. Это было ужасное существо с огромной головой, тонким вытянутым телом на коротких ножках, которое округлило рот, издавая дикий вопль. Да, с ним Рат уже был знаком, но теперь он еще и знал, как зовется монстр – дрекавац.

Далее в книге говорилось о более высоком, втором уровне: искрах, колдунах, ведьмах и оборотнях. А возглавляли парад сверхъестественного злые духи или, как их еще бывало называли, бессмертные демоны или нежити.

– Страшилки что надо, – со сдавленным хрипом произнес Громов.

– Ты не понимаешь, здесь есть все об устройстве мира, славянской истории и мифологии прямо, как в легендарной Книге Велеса!

– Ну да, здесь же так и написано. Вот – Книга Велеса, – Провел пальцем по золотым буквам Ратмир.

– Ты что, можешь читать эти символы? – удивился Егор.

– Гм, похоже на то, – пожал плечами мальчик.

– М-м, – промычал Савин. – А еще меня называют фриком. Что ж, ладно, у каждого свои, кхм, особенности. Но ты вот о чем подумай, предполагается, что Книга Велеса одна из первых книг со времен появления письменности на Руси, и единственная, где сохранились исторические события, мифы, легенды, обычаи, которые считаются утерянными. Правда ученые спорят о ее подлинности и в основном, побеждает мнение, что Велесова книга все же подделка, но что если то, что лежит сейчас перед нами на столе ни что иное, как настоящее наследие наших предков?! Она написана на пергаменте, а не на дощечках, как было заявлено Миролюбовым, но это ведь даже логичнее, правда? С появлением письменности в девятом веке как раз и использовался пергамент. К тому же, трудно поверить, что тонкие дощечки с текстами могли сохраниться в течение целых двенадцати веков, – захлебываясь от восторга восклицал Егор.

– Савин, откуда ты все это знаешь?

– Я же говорил, история и мифология – это мое хобби. Одно не могу понять: как может такая книга пылиться у тебя на чердаке?

– Если б я знал, – покачал головой Ратмир. Затем он потянулся к другой книжке. – После Велесовой книги эта не производит особого впечатления.

– Не торопись с выводами или, как говорят, не суди книгу по ее обложке. Вполне возможно ее содержание покажется тебе даже более интересным.

– Думаешь?

Рат взял ее в руки и увидел, что это даже не книга, а скорее старый дневник в кожаном переплете с давно потемневшими бежевыми страницами. В ней было много черно-белых картинок, сделанных от руки, где изображался мужчина и сокол. Человек сначала был совершенно обычным, но на следующих рисунках его черты лица приобретали схожесть с птичьими, потом он и вовсе изображался с крыльями и соколиной головой, а в конце оставался лишь пернатый хищник. Все картинки сопровождались записями неаккуратным, быстрым почерком.

Ратмир листал дальше. В старом дневнике появились зарисовки складного арбалета, кривых стрел в форме зигзага, которым обычно обозначают молнию и наконечника. Подросток смотрел на него и не мог глазам своим поверить – это был точь-в-точь двойной наконечник из музея в Лирме и, судя по надписи, назывался он «Серебряный аррог». Описание мальчик смог прочитать лишь частично, в нем говорилось, что одна часть наконечника поражает смертное сердце, а другая – бессмертную душу. Как такое может быть – Рат не понял.

На последней странице мальчику удалось разобрать и прочитать вслух:

– Алексей Громов, Владимир Уваров, Борис Скалин – 1816 год. Это же пра…прадедушки Эммы, Мирона и…

– Твой, – закончил фразу Савин. – А ты что, не знал?

Подросток пожал плечами.

– О-о, – протянул Егор. – Как такое может быть? По-моему, об этом все слышали. Разумеется, до этого момента полагалось, что это всего-то сказочки для детишек или легенды города, чтобы он казался более интересным и таинственным, но теперь…

– Савин, не вздумай трепаться об этом, понял? А сейчас живо выкладывай, что знаешь.

– Хорошо-хорошо. Дай-ка вспомнить… Как же там было? А-а. Так вот, жили-были три друга. Отец одного из них рассорился с очень опасным и влиятельным человеком, который по слухам к тому же обладал колдовскими способностями, и тем самым накликал беду на все семейство. Насколько я знаю, там даже кто-то умер и еще они потеряли свое фамильное имение, но и этого было мало – мужчина жаждал мести и клялся, что не остановится пока последний из рода не распрощается с жизнью. И тогда старший сын отправился на восток к мудрецу. Двое верных друзей поехали вслед за ним. Спустя недели они нашли того самого старика в маленьком степном селе, окруженным горами и просили научить их, как совладать с магией этого человека и