– …а я тебе говорю, он форсаж врубил за секунду до того, как движок включился!

– Да не, сначала выхлоп движка был, просто быстро все очень.

– Ему бортинж период выключения считал!

– Считал, да не просчитал.

– У нас что, правда трупак на борту?

– Не к добру это…

– Почему отдыхающая смена в ангаре болтается?! – рявкнул Левис Белтс. – Вот я вам сейчас капитана обратно позову! И расспрашивайте его, кто смелый, сколько влезет. Рты закрыть, прибывший звездолет повторно отдефектовать. Палубной команде отбой.

В рубке капитана дожидались Джери и Кейт.

– Всем спасибо, – с порога сказал им Рэд. – Джери, уходим с орбиты, возвращаемся на курс. Катер нормально сел или перестыковать, пока я не переоделся?

– Нормально.

– Так… Сколько времени?

– Сорок пять минут до смены вахт.

Со временем последние сутки точно творилось что-то неладное. Оно носилось по кругу, как аварийный кораблик вдоль ледяных колец.

– Ничего себе! Я думал, мы ее быстрее загрузим.

– Ты не думал, капитан, – сказал Стрэйк, – и это – основная проблема на нашем корабле. Из-за твоей прихоти мы всей командой под суд пойдем за нападение и незаконное проникновение на чужой звездолет.

– Не преувеличивай, Джери. Это была спасательная операция.

Стрэйк развернул пилотское кресло.

– Рэд, ты «Кодекс космоплавателей» хоть раз открывал? Это была бы спасательная операция, если б ты не влупил по яхте из плазменных пушек! Если мы, не получив сигнала бедствия, сначала стреляем, а потом самовольно проникаем на борт чужого судна – это нападение и абордаж. Тем более что на борту находился выживший член экипажа!

Вот именно с такой точки зрения Рэд действительно ситуацию не рассматривал. Яхта была переклепана вдоль и поперек, соответственно – без документов, о легальной перепродаже тут сразу речи не шло. Он планировал спихнуть ее перекупщикам или поторговаться через пилота с хозяином. Пилот надежд не оправдал, но его кораблик в любом случае не мог самостоятельно прийти на границу освоенных территорий. Кто-то его сюда подбросил. О каких юридических тонкостях занудствует старпом, если законными сделками здесь и не пахло?

– Джери, да тут с самого начала дело нечисто! Не видишь?

– Это ты у нас ничего не видишь, не слышишь, рискуешь людьми и техникой и сам не знаешь ради чего! Ради того, чтобы палить с лету во все, что движется… Не настрелялся?

Если б не последний вопрос, скорее всего, Джеральду Стрэйку удалось бы заставить своего капитана взглянуть на ситуацию под другим углом.

– Хотите поговорить об этом? – спросил Гардон. Нехорошо спросил. Через паузу и слишком тихо для того, чтобы можно было за шутку посчитать.

– Капитан!

– Что еще? – Он отвлекся на радиста и пропустил ответную короткую реплику своего помощника.

– Я тебе здесь еще нужен? – спросил Кейт.

– Ты… Нет. Отдыхай.

– …когда-нибудь весь экипаж угробишь! – тем временем, договорил первый пилот и встал с места с намерением в красках объяснить, как именно, где и почему это произойдет.

– Успокойся, Джери, я не успею, нас заказчик раньше закопает. Мы какого хрена на орбите висим до сих пор?! У тебя вахта еще не кончилась. Вас в вашей имперской армии не учили приказы выполнять? Возвращаемся на курс!

– Да пошел ты! – сказал Стрэйк.

– «Да, сэр» не услышал.

Стрэйк плюхнулся обратно в пилотское кресло и демонстративно защелкал фиксаторами.

– Понаберут молодняк командовать, мозгов нет, одни нашивки!

Ну, все. Старпом тоже заработался вконец, обычно его очень непросто из себя вывести. Как ни крути, а понятно, кого за это благодарить. Рэд посмотрел на обзорники, стиснул зубы, чтобы не ляпнуть в ответ еще что-нибудь выдающееся, и вышел из рубки вслед за радистом.

Диафрагма позади сомкнулась с металлическим шелестом. Рэд прислонился к ней спиной, уперся затылком в упругий воротник скафандра и на секунду закрыл глаза. Тот рывок с перегрузкой и последующей каруселью в ледяном крошеве точно не добавил ему здоровья и душевного равновесия. Концентрические кольца системы наведения всплыли из небытия, перекрестья прицела сжались в точку. Рэд тряхнул головой, оттолкнулся от массивного лепестка диафрагмального люка и пошел переодеваться. Еще можно успеть кофе сварить… И смена вахт.

Глава 5. Проклятая станция

Рэд вывел звездолет на маршевый участок, загрузил автопилот, отклонил спинку кресла на максимум, минут на двадцать забылся в тревожном полусне и не услышал, как вошел первый пилот.

– А… Ты не рано, Джери?

– Я тебя пораньше сменю, – хмуро предложил Стрэйк.

Рэд вернул кресло в рабочее положение, взглянул на часы и приготовился возразить.

– Я на орбите висел, пока вы там кувыркались, – напомнил Стрэйк и недовольно пошевелил губами. – А тебе еще перед заказчиками мордой светить. Иди-ка ты, капитан, отдохни в рекламных целях. Придумал, куда яхту спихнуть?

– Нет еще.

– Ну вот.

– Джери… – негромко позвал Рэд.

Тот, не дожидаясь решения капитана, уселся на свое место. Все с тем же каменным выражением лица.

– Слушай, Джери, я все хотел спросить, у тебя остались контакты того парня?

– Какого парня?

– Пилота с испытательного полигона.

– Ты сказал, тебе планетолетчик не нужен? Я ему так и передал.

– Давай с ним поговорим, если он еще ничего не нашел. Все равно придется кого-то вторым брать.

– Значит, все-таки мы поговорим… Тебе бы, капитан, научиться останавливаться за полметра до того, как в стену упрешься, – цены бы не было. Про «сворачивать» я вообще молчу. – Стрэйк надел гарнитуру и развернул кресло. – Что еще у нас случилось?

– Штурман увольняется.

– Г-хм…

– Рапорт у меня в столе.

– Посреди рейда сваливает? Это он здорово придумал! Пусть нас хотя бы обратно до Альфы доведет, отработает, как положено.

– Угу. Я его наручниками к рабочему месту пристегну и бластер к виску приставлю, чтоб не вильнул. Тогда доведет, согласно всем пунктам трудового договора.

– Ладно, Рэд, не заводись, я бы на твоем месте его еще раньше отпустил, – неожиданно признался Джери. – Найдет парень своим способностям применение получше. Чего разрываться-то… Все, я готов. «Моника», управление на первого пилота.

Рэд вышел из рубки и как был в летном комбинезоне, так и заявился к Виктору в медотсек:

– Привет, бросай все, дело есть.

– Э-э… Если ты здесь, а Стрэйк дрыхнет, то кто у нас за штурвалом?! – спросил удивленный Виктор.

– Стрэйк у нас за штурвалом.

– Ты чего такой сосредоточенный, капитан? Вы опять поругались?

– С чего бы нам ругаться?

– Н-ну…

– Как он? – спросил Гардон, пресекая праздные разговоры о взаимоотношениях в пилотажной группе «Моники».

Пилот яхты в сознание не приходил, но сам Блохин точно пошел на поправку после ночной вылазки. Адреналиновый всплеск и целый набор нерешаемых задач командир экипажа