Нет, правда, что-то в последнее время она слишком часто стала преподносить мне сюрпризы, будто не благородная дева, а какая-нибудь куртизанка, ей-богу!

И ведь всё бы хорошо, да вот только небо вдруг перестало быть безопасным. Навстречу нам неслись два огненно-дымных хвоста ракеты.

– Садимся! – завопил я, нарушая тишину ночи.

Но...

Грянуло два взрыва, осколки просвистели мимо, но меня взрывной волной едва не сорвало со спины скорпильва.

Двух виверн просто разорвало в клочья, осколки посекли мантикору с Санычем и Бородой (вот теперь его латы точно не будут выглядеть нарядно-парадными). Мантикора резко пошла вниз, будто споткнулась в воздухе, и рухнула наземь. Однако мягче, чем я ожидал. В последний момент гном использовал какой-то амулет, и высвободившаяся магия компенсировала неприятные последствия гибельного падения. Такая магия – незаменимая вещь в горах и шахтах. Ноу-хау гномов!

– Вниз! Быстрее! – не унимался я.

В воздухе оставалась только наша мантикора, медленно и неуверенно опускающаяся вниз. Слишком медленно! Не то что рухнувшая с дипломатом и гномом.

Ещё один росчерк ракеты разрезал небо.

Лалвен обернулась и рывком буквально вышвырнула меня со спины мантикоры. А я-то был твёрдо уверен, что крепко держусь за патлатую гриву.

Наши руки с принцессой сплелись, и мы вместе устремились вниз. Навстречу земле.

«Вот и всё!» – решил я.

«Ничего подобного!» – ехидно заметила Судьба.

В небе рвануло. Сложно сказать – вверху ли, внизу ли – всё перемешалось, пока я летел головой вперёд. О да – низ там!

Будто замедленное кино, приближалась ко мне смерть.

«Интересно, успею ли я услышать хоть что-то в предсмертном контакте? – отстранённо подумал я. – Шлепок или «чпок» какой, хруст ломаемых позвонков и сминаемой колотушкой земли отбивной?»

«И так ли это интересно?»

Но вот, буквально за пару метров от земли, я почувствовал, как что-то густое обволакивает меня. Меня и принцессу. Встречает и защищает, мягко гася удар от падения.

«Гном! Тыйхрен! Неужели у него и на нас волшебной гасилки хватило?»

«Вроде, цел»...

– Ай-ай-ай-ай-ай! – прокряхтел кто-то буквально из-под меня. – Какой... настырный, мяу! Так меняу ещё никто не осёдлываул...

[1] Это алмаз по-гномьи. Заленина – искуственный алмаз, засталина – натуральный.

Глава 7. Не друг и не враг, а так

«Не погладишь – не поедешь!» – сказала ему

зверолошадка, томно хлопая ресницами.

Принц и девять месяцев. Зверолюдская сказка

«Я живой!» – хотело кричать и плясать моё нутро, но несколько смущали эти охи и ахи снизу. Тем более что Лалвен приземлилась чуть поодаль, правее. Да-да, в момент соприкосновения с поверхностью наши руки разжались, разлучая двоих потерпевших бедствие. Авиабедствие.

Я с тревогой скосил взгляд вниз. Рыжий гладкий мех в чёрную полоску, кошачьи ушки на макушке. Тело подо мной напряглось, в сторону посыпались песчинки, и на свет божий показалась такая же полосатая спина.

«Матерь-шматерь! Это же тигр!» – запаниковал я.

Зверь опёрся на передние лапы и повернул ко мне морду.

Опа! На меня изумлённо смотрело девичье лицо, почти человеческое, если бы не кошачьи усики.

«Наверное, целоваться мешают», – отметил я без задней мысли.

Да и лапы на деле оказались вполне себе руками...

– Вау! Вот это киска! – невольно восхитился я.

– Тигруня я, мяу! – тем временем представилась тигродевочка. – Откуда же ты такой свалился ко мне на голомяу?

– Вот ещё зверодевок нам не хватало! – в голосе моей принцессы прямо-таки сквозила неприкрытая враждебность. – Эй, Тигруня, не заигрывай с моим мужем!

– Тигра! Для всех я – Тигра, мяу! Это только очень близким я позволяу называть меня Тигруней, мяу.

– Близких? Мы же впервые... – удивился я, но меня тут же довольно-таки резко перебили:

– Да? Нахал, мяу! Тогда что это мне там сейчау вошло под хвостик, мяу? – её мордашка разрумянилась то ли от возмущения, то ли от возбуждения.

– Ой, ради Бога, прости! Это мой пистолет! – и я поспешил убрать кобуру моего ГШ-18, которая действительно уткнулась при падении куда не надо.

– Мяу! – простонала Тигра, а затем посмаковала на языке новое слово. – Пиз-до-лёт, мяу!

– Ты всё не так поняла! – теперь уже и я смутился не на шутку. – Это всего лишь название моего оружия.

– Ха! Шутник, мяу! Ещё никто не додумалсяу назвать его так при мняу.

– Так, Влад, Ллос тебя побери! – тут ко мне подоспела злая пчёлка Лалвенде и потянула в сторону. Кстати, упоминание чуждой ей злой богини много о чём говорило. – Ты слезешь уже с этой продажной девки или нет?!

Мда, я, и правда, всё ещё восседал на Тигре. Поэтому поспешил. Спустить себя с очередных небес. Я не ангел и не бес.

– Фи! Как грубо, мяу! Какие же дроу невоспитатыняу! – совсем по-кошачьи фыркнула зверолюдка.

«Или кто там оказался подо мной, принял меня... Тьфу! О чём только я думаяу! – одёрнул я себя. – Тьфу ещё раз! Это мяу, похоже, заразняу»...

Теперь Тигра окончательно выбралась из-под песчаного наноса. Но вставать не спешила – просто перевернулась на спину. Чем смутила меня ещё больше.

«Ба! Да она же голая! Совсем. Подшёрстка не в счёт, ибо я всё вижу», – я даже отвернулся, не в силах оторвать взгляда от холмиков и бугорочков.

Да, её тело оказалось пропорционально человеческому. Руки-ноги – всё при ней.

– Бесстыдница! Так, всё! Влад, пойдём-ка отсюда! – кипятилась моя дроу.

– А яу бы вам крайне не советовала вот так вставать во весь рост, мяу, – предостерегла нас зверолюдка. – Тут стреляу!

В стороне закашлялся и зашебуршился гном Тыйхрен. Что ему будет-то, медноголовому?

– Без голозадых как-нибудь разберёмся! – возразила Лалвен.

– Стоять! – вдруг шикнула Тигра, вставая на четвереньки. – Я вас ещё не отпускау! Кто вы такие? Что здесь забыли, мяу?

– Эй, красотуля, ты сама-то не местная, так чего разоралась? – закряхтел гном, принимая вертикальное положение.

– У меняу контракт! – рявкнула девушка совсем по-тигриному. – Я работаяу на орков!

– Вот они-то нам и нужны! – я поспешил разрядить ситуацию. – Отведи нас к ним!

– Мяу? Думаешь, один раз пристроился и теперь мняу погонять можно? – вертикальные щёлки зрачков Тигры недобро сузились – кажется,