– По срокам, – замялся я. – Реально к завтрашнему утру?

Мы вернулись всего-то на день, да и когда Лалка дуется – не к добру.

– Всё зависит, – ювелир многозначительно замолчал на недосказанном.

«Ясно, понятно, – мысленно смирился я. – Всё, как у людей. Сейчас заломит космическую цену».

– Оплата? – задал я животрепещущий вопрос.

– О-о! Сущий пустяк! Разрешите мне оставить себе обрезки камня после изготовления браслетов.

– Не против! – легко согласился я, несколько удивлённый просьбой.

Я ожидал чего угодно, только не этого.

«Вот и мусор пригодился».

* * *

Чудесные получились браслеты! Лалвенде они понравились! Особенно, когда она узнала, что именно они и оказались тем обидным секретом от неё. Принцесса вновь засияла, её угасший было звонкий смех вернулся.

– Спасибо, мантикорик! – шепнула она мне за ухо и мягко шлёпнула по ягодицам.

«Ох уж эти эмансипе!»

Так и подмывало в ответ дёрнуть её за косу. Ребячество! И, вообще говоря, эльфам не свойственны такие причёски. Но власть имущим всегда и везде злоупотребляется больше.

И снова ночной полёт. В этот раз погодка выдалась просто отвратная – ветер хлестал нас в лицо, а дождь... тоже резвился вовсю. От непогоды самую малость – только чтобы не промокнуть насквозь – спасали плащи дроу, как выяснилось – водоотталкивающие.

Как же я обрадовался в этот раз подземному царству гномов (хорошо, не царству, совет же у них, а не монарх) – и не передать! Безветренно и, главное, сухо!

– О, дорогой, мы здесь задержимся на день. При свете солнца к оркам лететь – самоубийство. Звёздно-полосатые вмиг обнаружат нас, – заговорила со мной Лалвенде. – Ты же где-то здесь, у гномов, купил этот камень? – и она указала на браслеты, охватившие кисти её рук. – Три золотых за такое добро – слишком щедро для гномов. А дроу в долгу не остаются. Никогда! Ни перед друзьями, ни перед врагами. Вот, возьми, передай продавшему тебе изумруд мою благодарность!

И жена протянула мне чистый, как слеза камень.

– Из наших шахт – вашим, скажешь! – добавила она. – За СССР!

Сказано – сделано! Всё равно день приткнуть куда-то нужно, чтобы за просто так не пропадал.

Увидев меня, Срунеза Метно побледнел и поспешил ретироваться под прилавок. Нырнул и притаился на корточках. Если бы я не специально к нему на рынок припёрся, то, возможно, и прошёл бы мимо.

– Чего сидим пригорюнившись? – навис я над гномом.

– Да вот, думаю, покакать или само пройдёт? – Срунеза даже за свои портки взялся для пущей убедительности.

– Звиняй, не планировал мешать, – улыбнулся я, невольно, честное слово! – Моей жене... Кхм! Принцессе подарок пришёлся по душе. Ведь он много дороже тех денег, что я заплатил за него. В отличие от второго камня...

Гном снова побледнел и приготовился оправдываться, однако я его опередил.

– Но забудем о стеклянном недоразумении! Принцесса Лалвенде Ондорон не желает оставаться в долгу и просила передать ответный подарок. Из наших шахт – вашим! За СССР! – и я протянул гному презент.

– Ух ты – заленина! – Срунеза встал во весь рост и с восхищением крутил в руках камень. – Даже засталина![1] Засталина высшей пробы! Давно таких руках не держал!

– Ну, лады! Покеда тогда! – и я развернулся, чтобы уйти.

– Погодь, уважаемый! Минуточку! – торопливо окликнул меня гном, едва поверив своему счастью, что вместо расправы он получил приправу. – Вот! Возьми!

Он протягивал мне два красных камня размером почти с кулак. Неровный многогранный шар – я бы так охарактеризовал их форму. А вот внутри каждого из них трепетало жёлтое пламя.

– Зачем? – удивился я. – Мне нечего дать взамен.

– Это не подарок. А мой вклад. В борьбу со звёздно-полосатым врагом, – Взрывной камень. Напои камень кровью и бросай! Только не на мягкое! Нужно, чтобы камень стукнулся, – и тады ой! Понял?

– Всё, кроме одного. Как его поить кровью?

– Элементарно, Ват Сон! У камня грани острые – просто сожми его в руке как следует или царапни, себя ли, соседа ли... Главное, чтобы до крови!

«Фу ты, негигиенично как!»

Чуть позже нашей делегации представили ещё одного бородача в начищенных до блеска латах и с алмазным топором. Борода Ты́йхрен – так его звали. Один из кандидатов в Совет. Отныне он должен был сопровождать нас в попытке создать альянс СССР. Как ни странно, подбородок этого гнома оказался чисто выбрит, а макушка – коротко острижена. Ну, если с последним всё понятно – так под землёй практичнее, то вот с бородой (вернее, практичным отсутствием таковой) гном выглядел непривычно. Эдакий молодёжный бунт перед устоями и правилами. Похоже, Совет просто решил избавиться от дебошира, а тут как раз и подвернулись мы со своим СССР. Удачно!

* * *

Следующая ночь выдалась знойной. Во всех смыслах. Вместо дождя в воздухе разлилась духота. Тяжёлый густой воздух. И даже тьма не остудила жар воздуха. Рубашка и штаны противно липли к телу, а потная мантикора покорно махала под нами крыльями.

«Куда летим? Зачем летим? Где будем искать во тьме орков? Они же сейчас покинули свои насиженные места обитания и перешли к партизанской войне против захватчиков. Где их теперь вылавливать?» – все эти вопросы настойчиво крутились в моей голове, ведь прямых ответов на них мне днём так и не дали.

– А! Авось найдём кого-нибудь! Встретим первого орка – у него и узнаем! – беззаботно пообещал мне Сан Саныч.

– Не, ну нельзя же так! – апеллировал я к Лалвенде. – Иначе все труды пойдут насмарку!

– А с этими по-другому нельзя! – равнодушно махнула рукой моя принцесса. – Прежде чем спрятавшегося орка найдёшь, три раза мимо в чистом поле пройдёшь!

– Да ну! Мастера маскировки? – недоверчиво хмыкнул я. Ну никак не вязалось в моей голове представление о грубых зеленокожих, берущих силой, количеством и нахрапом, – с играми в прятки!

– Какие уж есть, – ответила мне Лалвен.

– Стереотипы – не всегда хорошо! – поддел меня Сан Саныч. – То, что люди понапридумывали про орков в своих сказках, вовсе не обязано быть правдой! И даже больше скажу – это вредно! Забудь, чему тебя учили в земной школе, и начинай уже воспринимать тутошний мир, как он есть!

«Чья бы корова мычала!»