«Прощай, солнышко! Надеюсь, ещё свидимся!»

Слава Богу, бородачи не увлекались ночным зрением – за неимением оного, полагаю – на стенах везде плясали магические рунные огни цвета тени. То есть свет они, конечно, давали, но вот сами при этом оставались затемнёнными. Какой свет? Дитя тьмы – приятный да ласковый. Не грел и не обжигал.

Нас отвели в пещерные апартаменты – просторная полость с удобствами. Даже вода здесь струилась по жёлобу и стекала в отверстие снизу. Хочешь – умойся, а нет – так по нужде любой туточки же...

Но не будем о грустном! Сразу же – к весёлому:

– Теперь нам аудиенции ждать дня три минимум! – вздохнула Лалвен. – Даже если низкорослики сейчас и сгорают от любопытства, то вида не подадут – по этикету полагается заставить гостей ждать, прочувствовать величие гномьего рода!

Величие... Действительно, все стены пещеры были испещрены наскальной живописью: шахтёры копают, снова копают, долбят, грызут туннели, склоняются каменной глыбе, везут вагонетки, лопатами пересыпают драгоценности... А ещё вдоль одной стены стояли бюсты правителей, полагаю. Всё гномы серьёзные и, как китайцы, на одно лицо, честное слово!

– Ну, хоть про отравленную пещеру мы им сразу сообщили. Как жест доброй воли, – вздохнул я. – Опять в норе с ума сходить...

– Ну-ну! Не печалься, любимый! – обняла меня жена, прильнув всем телом, да так, что я почувствовал её острые и упругие. Ба! Да когда же она раздеться-то успела до пояса! – Хоромы у нас отдельные, не пропадём! А я тебе заскучать не дам! Веришь?

– Надеюсь.

– Любишь.

* * *

Кормили нас, поили исправно. Не прошло даже и двух дней, как пригласили на аудиенцию.

– Странно! – удивилась моя Лалочка. – Не свойственная гномам несдержанность.

Каково же было моё удивление, если не сказать – разочарование, когда вместо короля под горой нас принимал целый сонм знатных бородачей.

«Неужели предварительное собеседование? До короля», – опечалился я очередной тягомотине.

Напрасно!

Так как гномы обитали в «норах» глубоко в горах, то американцы пытались выкурить бородачей оттуда. Жгли напалмом и травили. Маги как-то сдерживали нападки, но... Один результат противостояния мы уже косвенно видели. Поэтому для нас шансы на сговорчивость рудокопов значительно повышались.

Разговор выдался долгим. Пусть наши утверждения не резонировали с убеждённостью остальных сторон, однако и не отрицали себя. Привлекательность союза и доброжелательность русских в итоге победили и склонили чашу весов в нужную сторону. В качестве жеста доброй воли мы пообещали прислать войска РХБЗ для обеззараживания пострадавшей пещеры.

– Согласны? Вот и отлично! Только для оперативности принятия решений давайте-ка в следующие разы наших послов принимать пошустрее! – пожелал Сан Саныч в конце беседы.

Его словами гномы остались недовольны, но промолчали. Ну как же! Они же, виданное ли дело, и так пошли на уступки, сократив время ожидания нашей делегации более чем в два раза!

– Эх! А теперь ещё решение короля ждать? – посетовал я, когда мы вышли из зала совета.

– Кого? – недоумённо захлопала глазами моя принцесса. – Всё уже решено и легитимно. А мы можем выдвигаться домой!

– Короля! Или он у них только для красоты? Как в Англии – королева, – продолжал недоумевать я.

– У гномов никогда не было короля. Ими всегда управлял совет. Что с них взять! Даром, что под землёй живут! Даже богов не признают! Никаких. Уважают и молятся только Тьме глубин.

– Позвольте, стоит ли терять время на забеги туда-сюда? – вклинился в наш разговор дипломат. – Не лучше ли отправиться к следующим потенциальным союзникам прямо отсюда? И ещё гномов с собой для убедительности захватить?

– В ваших словах есть разумное зерно, – оценила слова Сан Саныча принцесса дроу. – Но Вы же пообещали прислать помощь гномам, а этого не сделать, если не наведаться домой.

– Позвольте! – дипломат, словно фокусник, извлёк из кармана рацию, поднёс к уху и нажал тангенту. – Первый, первый, я второй! Задание выполнено! Союз с гномами заключён!

Молчание.

Повторение.

Спустя полминуты из рации послышался искажённый небольшими помехами голос Держиморды:

– Я первый! Принял! Продолжайте выполнение задания по плану!

– Принято! Второй, гномам требуется отряд РХБЗ для обезвреживания тоннелей! Похоже на «Ви-Икс». Координаты...

– Магия! – благоговейно прошептала Лалвен.

– Техника! – загадочно улыбнулся Сан Саныч.

– А у вас ещё много таких штуковин? – заинтересовалась рацией принцесса тёмных эльфов.

– Достаточно! – гордо кивнул наш дипломат.

– Тогда предлагаю раздать такие...

– Рации, – услужливо подсказал я.

– Рации лидерам фракций союзников. Нашей королеве, председателю совета гномов и... остальным присоединившимся.

– Эм-м... А вот об этом мы не подумали. Прекрасная идея! – воодушевился идеей дипломат, но тут же скис. – Однако я не взял их с собой. Тогда всё-таки придётся возвращаться.

Затем Лалочка отправила меня прогуляться по рынку и денег в дорогу дала – три золотых и столько же серебряников.

– Не беспокойся! Совет гномов уже указ выпустил, чтобы людей с красными нашивками привечали и не обижали! А ещё им серп и молот на знамени по душе пришлись. Особенно молот! Рабочие, говорят, инструменты – уважаем!

А надо сказать, каждому русскому хозчасть быстро так шевроны красные соорудила с теми самыми инструментами... Теперь их носили все наши экспедиционные силы. Включая меня. На рукаве и плече.

Вот так и оказался я на рыночной площади... пардон-те, пещере. Только вот не один. Скрасить моё одиночество почему-то увязался наш дипломат.

– Я слышал, есть тут у них сувениры необычные. Решил посмотреть, –объяснил он свою компанию.

Чего здесь только не было: от руды и до бурды! Я, честно, и не знаю, чего хотел. Просто... Подарок какой моей ненаглядной сделать...

«Хм. Люблю, и всё тут! Или приворот-таки подействовал?» – я отмахнулся от неуместной мысли и осмотрелся по сторонам.

Всё мура какая-то. А вот Сан Саныч нашёл. Что-то стоящее. На витрине лоточника красовались драгоценные каменья. Разные. Синие, белые, красные. Большие и не очень. Маленькие и так себе. Огранённые и грубые. Глаза разбегались.

Но я люблю зелёное.

– Скажите, а у вас есть такие же, но с перламутровыми пуговицами? – случайно спросил я, думая о чём-то своём.

– Подходи, дорогой! Э! Уважаемому человеку с того света всё найдём! – приветливо засуетился продавец. – Какой эффект надо? А цвет?

– Зелёный, – озвучил я.

– Хорошо! Эффект зелёный. А