их план сработал. Ты, Спайр, идешь первым. Постарайся найти Сесилию Морни. Идеально будет, если ты сможешь выловить старого Эктора и задержать разговором. Как только найдешь кого-то из тех, о ком говорил мне, дашь знать. Я буду рядом. Тебе, дядя, до поры до времени лучше не показываться на людях. Поэтому ты идешь в свои покои.

- Какого черта, Ник?! - вспылил дядя. - Я что, буду отсиживаться под кроватью, пока вы будете рисковать?!

- Дядя, - Николас едва заметно улыбнулся, - это делается в интересах конспирации. Мы должны использовать фактор внезапности.

- Черт с тобой, - проворчал уже практически бывший император. - Не успел толком корону снять, а уже мной командуют. Эти драконы! Сунь палец в пасть, они голову откусят.

- Дядя, время, - напомнил Ник.

Тот буркнул:

- Ладно. Позовете, когда будет нужно.

- А я?! - с готовностью привстал Леннар.

- А ты будешь сидеть здесь и ждать любого сигнала. И если появится Анжелика…

- Да! - радостно выпалил Леннар.

А из Ника попер дракон. Но сейчас надо держать себя в руках, новое переодевание сейчас точно было бы потерей времени. Поэтому он грозно глянул на друга и процедил:

- Сразу дашь мне знать.

- Да, я понял, - сник тот и уселся, сложив руки как примерный студент, а фиолетовая шишка на лбу только дополняла образ.

- Приложи, что ли, холодное, - смягчился Ник.

Потом развернулся и скомандовал:

- Все. Уходим. Спайр, идешь в зал. Дядя, - повернулся к Максимилиану, - у тебя есть достаточно безопасное место?

- Есть. Библиотека, малый зал.

- Боюсь, там тебя начнут искать в первую очередь. Другое.

- Тогда будуар моей Клеменции. Эти покои стоят закрытыми с того дня, как ее не стало.

- Отлично, запрись там. И прошу, дождись сигнала от меня. А до того чтобы ни одна живая душа…

- Понял! - поморщился Максимилиан и в тот же миг ушел порталом.

Кузен Спайрос почти одновременно с ним. Остался Леннар. Ник покосился на него, а тот вспыхнул:

- Что? У меня не было даже в мыслях! - И насупился: - Иди давай, а я тут посторожу.

Ник тряхнул шевелюрой, потом зацепил со стола сосуды с зельем (одна из последних разработок), которое он назвал «сыворотка правды». Оно должно пригодиться, когда будет допрашивать заговорщиков. А также несколько артефактов схожего действия.

Сложил это все во внутренние карманы.

И надо было уже уходить. Но прежде Ник зашел в комнату Анжелики. Застыл в центре и мысленно позвал: «Где ты? Отзовись, прошу». Потом взял с прикроватной тумбочки легкий шарф и спрятал за пазухой, у самого сердца. Так ему казалось, что она ближе. Оглядел комнату в последний раз и вышел.

Следующий шаг был уже в малой императорской гостиной.

Операция началась.

глава 12

С улицы по-прежнему тянуло зноем и пылью и доносился шум большого базара и выкрики. А солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь щель в пологе, потянулись к ним ближе. День склонялся к вечеру, и да, Лике, которой осточертело тяжелое корсетное платье, хотелось бы уже где-то помыться и нормально поесть.

Однако ее похититель все еще пребывал в нерешительности. Наконец он обронил:

- Я спешу.

- Куда спешить, дорогой? - вскинул ладони торговец. - Разве есть какое-то дело, которое нельзя отложить на завтра? Кроме ловли блох, разумеется. Хороший обед, выпивка, танцовщицы - все это ждет тебя.

Дар убеждения - великое дело. Похоже, ее похититель заколебался, но еще не принял окончательного решения.

Лика наблюдала за этим со стороны и пыталась определить, насколько у Вельтона здесь прочные позиции. Ведь, судя по всему, его тут хорошо знали. И даже, возможно, в самых верхах. Но что-то ей подсказывало, что вряд ли этого «просто барона» принимают в приличных домах как равного. И дома своего у него тут нет, иначе он не торчал бы сейчас в этой дыре.

Кстати, хотелось бы знать, где эта дыра находится. Может, они вообще в другой части света? Или как тут у них с материками? Стоило об этом подумать, как ее прошибло холодом.

«Ник! - пискнула она мысленно. - Найди меня, пожалуйста!»

Увы, все как в вату. Надо было придумать, как снять этот проклятый ошейник. Он делал ее беспомощной. Зато злости в ней копилось - мама не горюй. Она перевела взгляд на своего похитителя и подумала, что, когда вырвется отсюда - а она вырвется, - ему не поздоровится.

А Вельтон все еще раздумывал, косясь в сторону прохода, через который они попали сюда. Пока Кобул Назирах, понизив голос, не сказал:

- Дорогой, я вижу, о чем ты думаешь.

Тот заносчиво тряхнул головой.

- Ты не единственный торговец на этом базаре. Я мог бы выставить ее уже сегодня и получить все прямо сейчас.

Приземистый торговец умильно улыбнулся и сложил на животе ручки.

- Да, верно, но вполне вероятно, что ты лишился бы товара и получил нож в спину. Это базар, уважаемый странник, лихих людей хватает. Ее, - Кобул Назирах обернулся, а Лика тут же стала усиленно чесаться, - слишком многие видели. Ты же понимаешь, такая красота достойна… сам знаешь кого.

- Хорошо, - поморщился Вельтон. - Твоя взяла.

- Отлично, дорогой! - потер руки торговец. - Скрепим наше соглашение клятвой?

- Э-э?! - возмутился Вельтон. - Мы еще мой процент с продаж не обговорили!

- Ай, куда торопиться? Зачем смешивать дела и удовольствие? К этому мы обязательно вернемся позже, когда ты отдохнешь. И скрепим отдельной клятвой. Дополнительно.

- Идет, - отрывисто бросил Вельтон.

Они наконец пожали друг другу руки, взвился легкий дымок магической клятвы и исчез. А торговец развернулся к одному из скрытых проемов и прокричал что-то на непонятном языке. Оттуда выскочил мужик, потный, как будто на жаре уголь грузил, и, на ходу натягивая головной убор, что-то залопотал.

- Хуш! - рявкнул торговец.

Мужик вытянулся в струнку перед ним.

- Приглядишь здесь, пока я провожу дорогих гостей, - проговорил Кобул Назирах. - И смотри, без глупостей!

А потом расплылся в улыбке и склонился перед ней:

- Прошу следовать за мной, - и деловито двинулся куда-то вбок.

***

Они снова плутали по каким-то полотняным коридорам. Торговец шел впереди, и на какое-то время она осталась с Вельтоном вдвоем.

- Не знаю, как ты это провернула, -