Потому что оно похоже было на любовное гнездышко, цинично устроенное прямо через стену с древней тюрьмой.

Только сейчас гнездышко было пустое. Голубки улетели.

Ник готов был крушить все. Если бы он успел раньше! Наконец повернулся к Леннару.

- А ты как туда попал? - мотнул головой. - И кто тебя так отделал?

Тот как-то странно покосился на императора и промямлил:

- Ну… э…

- Говори, не бойся, - велел Максимилиан.

Леннар шевельнул бровями и потер солидную шишку на лбу:

- Вообще-то это вы меня и приложили заклинанием по голове, ваше величество.

- Я? Когда? Не может этого быть.

- Вчера. Я как раз проходил мимо дома Ника, а вы что-то делали у особняка герцога Кейна. Мне показалось странным, что император пытается тайно проникнуть в дом, я и подошел. Хотел спросить. И вот.

Повисла звенящая пауза, наконец Ник повернулся к дяде:

- Так это все-таки был ты?!

- Ник! - отодвинулся тот. - Поверь! Я тут ни при чем! Ну, подумай сам, зачем мне было пытаться тайно проникнуть в твой дом, когда я мог войти просто по праву крови?

Гнев как-то выдохся. Вспомнив все свои вчерашние ощущения и то, о чем он говорил с кузеном Спайросом, Ник глухо проговорил:

- Согласен.

Он внезапно устал. Сел на огромную кровать, как раз на то место, где так явственно ощущался запах Анжелики. Рядом стоял столик, на тарелке недоеденная кисточка винограда. Все это хранило отпечаток  ее  энергии. Она была здесь только что.

Ник зажал лоб руками, а потом со стоном повалился на ложе и зарылся лицом в покрывало.

- Слушай, - осторожно начал Леннар, - а как тебе вообще удалось…

- Она звала меня, - глухо проговорил Николас.

Опять повисла тяжелая пауза, но вот император, к которому, похоже, вернулась способность рационально мыслить, произнес:

- Ну что же. На данный момент у нас две новости. Первая. Мы теперь имеем представление, кто похитил твою жену. И вторая. Дорогой племянник, - голос его теперь был полон оптимизма, - если ты смог найти ее один раз, сможешь и в другой.

***

В этот раз Лика приходила в себя медленно и муторно. Но вот темнота понемногу стала рассеиваться. Она открыла глаза.

Только на секунду. И сразу зажмурилась.

Потому что перед глазами все бежало и кружилось, как в калейдоскопе, а голова была тяжелой, как с дикого похмелья. Лику даже на миг замутило. Но тут ее дернули за руку и рывком потащили куда-то. Как сквозь вальцы.

- О-о-о! - только успела выдохнуть она, и новая волна темноты накрыла ее.

И теперь уже резко и основательно.

***

Ник, который так и сидел на кровати, обхватив голову, разом вскинулся.

- Найти, говоришь?! Но я не слышу ее, дядя! Я не слышу!

Огляделся, как загнанный зверь, и зарычал, снова обрастая чешуей.

- Ник, - император попытался его успокоить. - Ну не получается сейчас, найдешь поз…

Николас повернулся к нему, дядя сразу умолк, с опаской поглядывая на его огромные когти. Ник и сам понимал, что выглядит пугающе, постарался успокоиться.

- Я в порядке, - обронил, поправляя лохмотья, оставшиеся от рукавов. - И это все еще я.

Повисло молчание. Но вот император тихо проговорил:

- Николас Кейн, ты понимаешь, ЧТО произошло. Ты… - он запнулся и вздохнул, прикрывая глаза. - Обрел вторую ипостась. Такого не было уже несколько веков. Сейчас ты единственный истинный дракон.

- Я не умею летать, - отмахнулся Николас.

- Это ничего! - тут же влез со своим ценным мнением Леннар. - Научишься. Главное-то пройдено!

- И все это благодаря Лике, - Николас стиснул зубы и сжал кулаки. - А я даже не могу сказать ей это.

Дядя Макс прошелся по комнате, оглядел убранство, столик с едой. Ник следил за ним молча. Наконец тот обернулся и сказал:

- Судя по тому, что я тут вижу,  он , назовем его так условно, Анжеликой дорожил.

Николас еле сдержался. А дядя продолжал:

- Думаю, он понимает ценность девушки и не станет ее убивать. Но сейчас мы сорвали все его планы и спугнули его. Скорее всего, он забрал твою жену заложницей.

- Думаешь, мне от этого легче?! - зарычал Ник.

Откровенно говоря, император думал, что тот, о ком ему не хотелось бы говорить, будет пытаться соблазнить девушку. Потому что окажись любой другой на месте похитителя… Однако, взглянув на племянника, с трудом сдерживавшего обращение, понял, что такие мысли сейчас нужно оставить.

И пока момент подходящий, быстро провернуть другое.

- Николас Кейн, ты мой старший племянник, первый в линии наследования, - торжественно произнес Максимилиан. - В настоящий момент ты сильнейший маг и дракон. Данным мне правом я передаю трон тебе.

- Дядя! - Ник аж чешуей обрастать перестал. - Опять ты за свое? Какое время для шуток!

- А я и не шучу. Сейчас не время для колебаний. Ты же видишь, что творится? Если не ты, то кто?

Николас некоторое время ошеломленно смотрел на дядю, протолкнувшего-таки не мытьем так катаньем свою идею сделать его преемником. Вынужденная задержка точила его кровь по капле, но да, Ник понимал, что, став императором, он получит больше возможностей вернуть жену. Даже если этот урод успел упрятать ее за пределами страны. В этом случае - особенно.

- Хорошо, - он отвернулся и рубанул ладонью воздух. - Я понял.

Потом провел рукой по лицу и уже другим тоном проговорил:

- По заговору. У меня есть новые сведения об участниках. Спайрос назвал несколько имен.

И вдруг вспомнил, что кузен Спайр остался прикованным к креслу в лаборатории. На миг застыл и заморгал, осмысливая возможный размер катастрофы, а после деловито сказал:

- Так. Сейчас быстро идем в мой особняк!

И да, портал, как это ни странно, сработал.

***

В очередной раз Лика очнулась где-то в…

Это был сарай или какие-то меблированные комнаты, но очень обшарпанные. В оконце было видно яркое синее небо. Соленый ветерок, жара. Тут явно был другой климат. Она села, пытаясь понять, где на этот раз оказалась.

И где этот тип? Который сюда ее притащил.

Ее похититель обнаружился неподалеку. Выглядел сильно потрепанным, его отчаянно корчило.

«Так тебе и надо», - мстительно подумала Лика, а вслух сказала, включив стерву на максимум:

- Ну-с, мессир Вельтон,