Возле калитки дома покойного Николая Михайловича остановился черный, забрызганный грязью джип, из него вышли двое мужчин в черных куртках с капюшонами, не задерживаясь, открыли калитку и направились к крыльцу. Один из них поднял голову и посмотрел наверх.

Алена тут же отшатнулась от окна и запаниковала.

Незнакомцы выглядели очень подозрительно, подозрительно и опасно. Да что там — выглядели! Весь их облик буквально излучал смертельную опасность. Точные экономные движения, как у опасных хищников, быстрые оценивающие взгляды, которые они бросали по сторонам, и какая-то удивительная слаженность движений, как будто эти двое представляли собой единый организм.

Зачем они приехали в этот дом? Что собираются здесь делать и как отреагируют на нее, Алену? Уж верно, ничего хорошего от этой встречи ее не ждет… При одной мысли об этом по спине Алены пробежал холодок. Вот как чувствовала, что от похода к нотариусу будут неприятности! Неужели это он навел этих двоих на дом в Песочном? А что? С виду как есть жулик и прохиндей, и Аля что-то такое говорила про его подмоченную репутацию. А Алена не придумала ничего лучше, чем поехать сюда одной.

А с другой стороны, к кому ей обратиться-то? Как выяснилось, у нее никого нет — ни отца, ни брата, ни друга надежного. Бойфренд? Были у нее бойфренды, но все какие-то несерьезные, отношения с ними складывались необременительные, и последний безболезненно отпал где-то с полгода назад. Стало быть, надеяться можно только на себя. И Алена затаилась, поглядывая в окно.

В это время из-за соседнего забора донесся суровый окрик:

— Вы кто такие? Вы куда это собрались?

Алена заметила бдительную соседку Марфу Петровну. Та перегнулась через забор и подозрительно разглядывала приезжих, как незадолго до того разглядывала саму Алену.

— Усохни, тетка! — рявкнул на нее один из незнакомцев. — Не лезь в чужие дела, если не хочешь нарваться!

— Это вы мне? — возмутилась соседка. — Это вы со мной так говорите? Да вы ва-аще кто такие?

Тут в разговор вмешался второй мужчина, пониже ростом и поплотнее. Он говорил с заметным акцентом, а в голосе звучало фальшивое дружелюбие:

— Дама, не сердитесь на моего напарника, он у нас недавно работает и еще не научился правильно разговаривать с населением. Вот пойдет на курсы повышения, там его научат!

— С населением? — переспросила соседка чуть тише. — Да кто вы такие-то?

— Мы-то, дама, из службы электроснабжения. Нам нужно в этом доме электропроводку проверить. Дом стоит без присмотра, так как бы замыкание не случилось.

— Ах, проводку? — Соседка смягчилась. — Ну, если проводку — тогда ладно… тогда я не против…

На протяжении этого разговора Алена стояла почти не дыша и была парализована страхом, но теперь к ней вернулась способность здраво соображать и быстро действовать.

Убежать из дома она не сможет, незнакомцы уже подходят к крыльцу. Значит, надо спрятаться… В башенке не было никакого укромного уголка, поэтому для начала Алена, прижав к груди старинную куклу, торопливо сбежала вниз, на второй этаж.

С первого уже доносились шаги и голоса незваных гостей, поэтому оставалось одно — спрятаться здесь, в кабинете Николая Михайловича. И тут в ее памяти снова всплыл тот далекий весенний день, когда она побывала в этом доме.

Тогда она тоже была в этом кабинете, и кто-то — наверное, хозяин дома — показал ей тайник: один из книжных шкафов отодвигался в сторону, и за ним находилась крошечная потайная комнатка, где хватало места только для одного человека.

Стараясь не шуметь, Алена подскочила к первому шкафу и попыталась сдвинуть его в сторону, но тот не поддавался. Да с чего она взяла, что можно верить этому смутному, нечеткому воспоминанию? Наверняка это капризы памяти, и она вовсе не была в этом доме!

А как же кукла?

Шаги незнакомцев уже приближались к лестнице.

— Ну, ты даешь — курсы повышения! — проговорил один из них и коротко хохотнул.

— Нужно было успокоить старуху, — отозвался второй, с заметным акцентом. — Нам лишний шум ни к чему. Ну, пошли наверх, проверим второй этаж.

В панике Алена завертела головой. Ну да, здесь же есть еще один книжный шкаф, в дальнем углу комнаты, за письменным столом!

Алена бросилась к нему, навалилась всем весом… и он плавно отъехал в сторону. Не раздумывая, она юркнула в тайник и задвинула за собой шкаф.

Буквально за секунду до этого лестница заскрипела под тяжелыми шагами незнакомцев.

— Ты слышал, Лис? — раздался настороженный голос с заметным акцентом.

— Слышал — что?

— Да как будто что-то скрипнуло на втором этаже!

— Да тут все везде скрипит, — отозвался второй голос, — дом старый, рассохшийся…

Незнакомцы замолчали, их шаги приближались.

Тайник, в котором спряталась Алена, походил на узкий чуланчик, тесный и пыльный. Свет проникал в него через несколько узких щелок. Прильнув к одной из них, она смогла увидеть кабинет и вошедших в него мужчин.

В доме они откинули капюшоны, и теперь Алена смогла как следует их разглядеть.

Тот, что выше, оказался рыжим, лет тридцати, с блекло-голубыми глазами, в которых светилось какое-то злое, веселое безумие. Ему удивительно подходила кличка Лис.

Второй — пониже ростом и плотнее — смуглый брюнет лет сорока. Лицо его было надменным и гордым, как изображение на старинной монете. Несомненно, это ему принадлежал голос с акцентом. И также несомненно — именно он был в этой паре главным.

— Нет ее здесь! — проговорил рыжий, оглядев кабинет. — Никого здесь нет!

— Не спеши с выводами, Лис! — процедил смуглый, обводя помещение пристальным тяжелым взглядом. — Должна она тут быть, есть надежные сведения.

«Точно, нотариус меня сдал! — мелькнуло у Алены в голове. — Ну надо же, гад какой!»

— Проверим здесь все как следует… ты же знаешь, что она нам очень нужна…

— Да уже тысячу раз от тебя слышал, — огрызнулся рыжий. — Все уши ты мне этим прожужжал!

— Если понадобится — и тысячу первый раз повторю, чтобы ты как следует вбил это в свою рыжую голову: она нам нужна, потому