Встретились высокие стороны, и по договоренностям Черноягодье меняло флаги. Прощай статус владетеля со всеми вытекающими, как и закрывался свободный доступ на Правобережье. И я не говорю о потере сотен и сотен килограмм презренного металла, уже пущенного на обустройство, который пусть и не имел для меня особой ценности, но счет любил. А остальные планы?

Сотник продолжал молчать, словно взвешивая, стоило или нет говорить мне про подноготную. Впрочем, он в любом случае, крайне тщательно подбирал слова и многое недоговаривал, что-то скрывал. Это я чувствовал. Наконец он неторопливо раскурил трубку, выпустил клубы ароматного дыма и заговорил:

— Без вот таких интриг подобная авантюра невозможна. Пусть Истинные Великие Дома и не представляют большинство в Совете ста, но за ними стоит реальная сила. Они могли взбунтоваться. А это в свою очередь потери многого. Разменивать земли, как и отдавать их врагу, все равно, что заявить — Империя мертва! И сразу же у каждого возникнет мысль, что любые Великие Дома, впрочем, и обычные, могут стать следующими жертвами неких императорских замыслов, которые далеки от государственных интересов. Так считают многие. В нашей же ситуации Великий герцог сам не удержал территорию, которая затем попала во время боевых действий под контроль Охлана. Учитывая, что он полноправный владетель, то не должен был допустить первого. Вот если бы успешного мятежа не случилось, то нужно было бы отвоевывать. Здесь же — сам виноват.

— Странно. И герцог ни о чем не догадывается?

— Отнюдь. Наоборот, он знает все или практически все. Но был вынужден согласиться. Его хорошо попросили. Очень хорошо. И пообещали немного необходимого. Политика же — это искусство возможного, балансировка, частый выбор между «плохо» и «очень плохо». Хотя есть такая категория глупцов, которые думают, что стоит издать закон «чтобы все были счастливы», и тут же настанет благолепие. Еще у некоторых есть такая идея-фикс, мол, лучшие законы от любого Императора прячут подлые придворные… — начал распаляться сотник, видимо, оседлал какую-то волнующую его тему.

— Лэрг, давай дальше. Мне не нужно пояснять прописные истины. Времени немного, — конечно, хотелось выслушать, скорее для лучшего понимания Турина, но не сейчас.

— И нашего правителя крепко держат за горло. Здесь множество рычагов давления, начиная от недостатка продовольствия — сам Аринор никак не прокормит такое количество населения, которое имеется, и заканчивая военной угрозой Охлана. Из-за нее прадед нашего эрлглэрда Рональда главы Истинного Великого Дома Атакующего орла Рагаста, Дорринэр Умный, но чаще втихую его называют «Предателем», вынужден был и войти в состав Империи. Потому что угроза от королевства не была иллюзорной, а силы герцогства и их несоизмеримы. Понимаешь, чем бы это закончилось, учитывая отношение там к аристо? Если думаешь, что оно к простым людям и другим разумным лучше — ошибаешься. Мы все для них имперцы, Аринор был осколком Империи, — нелюди, хуманы и аристо. Начался бы геноцид, алтари тонули бы в крови. И это не фигура речи. И чтобы тогда хоть как-то спасти страну, а армия вторжения была на подступах, пришлось попрощаться с полной независимостью.

— Ясно.

— Так вот, я здесь, чтобы подготовить к передаче Охлану Черноягодья.

— Это как?

— Оказать содействие Седьмому штрафному легиону, прибывшему не просто из-за айсы-рок, а изначально из-за «оскорбления Императора». Пришлось провести целую операцию, чтобы одуревшие от безнаказанности владетели Таринхельда, пинками и добрыми словами вышвырнули посла Империи и нашего правителя, и отправили всех пешком в Демморунг. Разыграть все так, чтобы монарху захотелось наказать дерзких. Не менее трудно решалась задача, чтобы сюда направили именно Седьмой штрафной. Раст Снежный — наш человек, входит в партию. Его главная задача — уничтожить одну из сильнейших известных купелей на этом континенте. Расположена по пути к мятежному городу и охраняется разными силами. И она на порядок превосходит доступные для Охлана сейчас. За исключением, конечно, тех его граждан, которые встают на Ледяной путь. Но там все сложно, от ограниченной численности кандидатов, как и доходит далеко не каждый, так еще минимум половина остается при Академии. Здесь же — штампуй колдунов, усиливай армию. При таких темпах, учитывая роску, через десять лет Демморунг сменил бы знамена. Поэтому захват айсы-рок всего лишь дополнительный повод. В конечно итоге ее похищение позволяло скрыть и потерю лица Императора, мол, не он такой обидчивый на всяких лающих собак, а они сами совершают вопиющие преступления. Именно за них и будут наказаны. Чтобы другим неповадно было, — это, конечно, все упрощенно, но примерно так. Знаю, как ты относишься к символам Империи, но тут скажу честно, если бы дело было просто в Делии Грозной, максимум бы послали пару троек драконов. И то, не вариант.

— Не вы приложили руку к ее похищению?

— За всех не скажу. Но то, что я знаю… нет, не мы. Более того, если бы что-то с ней случилось — это серьезное ослабление даже не государства, а всего Аргасса. Такие как Делия уникумы — столпы, стоящие на пути орд тварей из межреальности.

— То есть, я правильно понимаю, для захвата стратегически важного ресурса, предназначенного только для остроухих, Империя мало того, что своими силами осуществляет дорогостоящую силовую операцию, так еще и спокойно отдает роску совместно с сильнейшей на континенте купелью. И такая связка в перспективе позволит создавать армии, не уступающие по силам нашим. Дополнительно Охлан получает возможность невозбранно добывать множество ценных ресурсов, имеющихся только здесь, для создания артефактов, производства алхимических средств и многого другого. Кроме этого, не забываем про наследие древних, как и банальные ценности, в виде золота, камней и прочего, чего в избытке. Так?

— Да.

— При этом Великий лес, Темные чащобы и Зеленые острова проводят собственную независимую политику, и их ВС никаким образом не входят в структуру наших? И подчиняются они только своим Советам?

— Да.

— А что мы получаем в итоге?

— Если не брать во внимание увеличение поступлений целебных зелий и косметических средств — это все элитарные товары, а также очень и очень серьезных денежных вливаний и оказания специфических услуг, например, дарующих молодость некоторым уже Неистинным Великим Домам, один канул в лету, а второй скоро лишится огня в крови, то уважение,