заметно погрустневший при упоминании итальянских женихов. – И что это за друзья такие?

– Не ревнуй, котик, – тут же прижалась к нему Анита. – С тобой никто не сравнится.

«А она знает, как им управлять», – не могла не восхититься ее умением я.

– Тогда приглашение будет на два лица. Приходи со своим парнем, Анастейша. – Ее улыбка была столь открытой, что я поневоле улыбнулась в ответ.

Но моя ответная улыбка погасла, как только я вспомнила один маленький нюанс. Никакого парня у меня не было и в помине. Я совсем забыла, что наплела о несуществующем бойфренде Дэмиану.

– Мой парень в командировке, к сожалению, – пришлось и дальше врать мне.

– В любом случае мое приглашение в силе. И отказа я не принимаю, учти, – шутливо погрозила мне пальчиком Анита.

«Похоже, не удастся мне отвертеться от этого “заманчивого” предложения», – с тоской поняла я.

* * *

И точно: избежать дня рождения Аниты мне так и не удалось. Для начала курьер доставил к нам в офис посылку для меня. Наши офисные курочки тут же всполошились и заставили меня вскрыть пакет. Там оказался бархатный тубус небесно-голубого цвета, украшенный стразами. Девчонки наметанным глазом сразу определили, что камни – это кристаллы Сваровски. В тубусе нашелся свиток с приглашением. Наши кумушки раскудахтались, увидев послание.

– Сама Анита Бестужева позвала тебя на свой день рождения? Вот это повезло!

Но мое внимание привлекла другая надпись: «Дресс-код Black Tie Invited (синий цвет предпочтителен)». Я понятия не имела, что это значит, но уже заранее напряглась.

– Можете не охать, я туда не пойду, – категорично заявила я сотрудницам.

– Ты в своем уме? Кто это отказывается от такого приглашения? Можно подумать, тебя часто зовут на подобные мероприятия.

– Вот и хорошо, что не зовут. Мне даже надеть туда нечего.

Девчонки тоже разглядели надпись про дресс-код и призадумались. Потом побежали гуглить всей толпой, но интернет ясности нам не прибавил.

– Надевай синее вечернее платье в пол, не ошибешься, – посоветовали мне девочки.

– Нет у меня такого. Как-то обходилась раньше без него. К тому же на такое мероприятие платье из массмаркета точно не подойдет, а на брендовые шмотки я не зарабатываю.

Девчонки пошли кумекать над решением проблемы, в то время как я уже вовсю обдумывала вежливый отказ. Но тут мне позвонила Анита.

– Привет! Ты не занята сегодня вечером?

Я так растерялась, услышав ее голос, что призналась: не занята.

– Отлично! Тогда я заеду за тобой после работы. Прошвырнемся по магазинам.

Она отключилась, а я сидела пришибленная, пытаясь понять, что сейчас произошло. Как-то я пропустила момент, когда мы стали подружками с той, что встречается с мужчиной моей мечты. Перезванивать и отменять встречу мне показалось невежливым, потому я попыталась сосредоточиться на поиске отмазки от вечеринки. Как назло, в голову не приходило ничего дельного. А рассчитывать на помощь коллег не приходилось: они однозначно не одобряли мое желание соскочить.

Ровно в шесть в офис впорхнула Анита. Как всегда безупречно-изысканная. Курочки притихли, как будто сама Анджелина Джоли почтила нас своим присутствием.

– Привет! – Анита подлетела ко мне, чмокнула в щеку. – Готова?

И, не дожидаясь моей реакции, за руку потащила меня к выходу. Покорно семеня за ней, я видела переполненные завистью лица замерших коллег. Казалось, что я попала в какой-то нелепый сон.

В машине Анита, как всегда, болтала без умолку. Мы притормозили у ДЛТ. Дом ленинградской торговли – крупнейший универсальный магазин Петербурга, открывшийся в начале прошлого века, – был неприлично дорогим. Я туда даже на экскурсию не хожу, чтобы не расстраиваться. Но моего мнения, конечно, никто не спросил. Анита затаскивает меня внутрь. Я утешаю себя тем, что просто по-быстрому помогу ей с выбором наряда и могу быть свободна.

Мы зашли в бутик Alexander McQueen. Я не очень разбираюсь в брендах, но этот был у меня на слуху и не предвещал низких цен. Я слегка напряглась, но постаралась не показать этого. Анита на время отвлеклась от меня, направив внимание на девушек-консультантов.

– Добрый вечер, девочки. Сегодня мы хотели бы примерить вечерние платья в синей гамме. Покажите, пожалуйста, что у вас есть.

Продавщицы тут же бросились показывать наряды. Я старалась держаться в стороне от этой суматохи.

– Мы померим вот эти два, – наконец определилась Анита, указав на одно небесно-голубое платье, в точности повторяющее оттенок тубуса со свитком пригласительного. Второе платье было насыщенно-синего цвета.

– У вашей подруги размер как у вас? – поинтересовалась одна из девушек-консультантов.

Анита без колебаний кивнула. А вот я сомневалась, что моя фигура так же безупречна, как ее. Но, главное, я совсем не понимала, к чему мне мерить платье, которое мне не по карману.

– Мы просто примерим, – шепнула Анита, заметив мои колебания.

И я сдалась. Платье, если честно, смотрелось настолько восхитительно, что устоять перед таким соблазном было сложно. Решив, что Анита хочет выбрать из этих платьев и потому просит меня его надеть, я согласилась.

Размер подошел. Легкий шелк заструился вниз, лаская кожу. Из зеркала на меня смотрела совсем незнакомая шикарная барышня. Я услышала, как Анита зовет меня, и вышла в зал. Она стояла там совершенно сногсшибательная. Нежный оттенок ткани подчеркивал голубизну глаз, силуэт очерчивал безукоризненные формы. Я тут же забыла, что́ только что видела в зеркале.

– Это никуда не годится, – нахмурилась Анита, бросив взгляд на меня. Я уже готова была расплакаться, но она продолжила: – Девочки, надо срочно дополнить образ.

Девочки послушно бросились в разные стороны, и через минуту на мне уже были туфли на шпильке, а в руках – клатч в тон.

– Ну вот! Совсем другое дело, – одобрила Анита. – Тебе нравится?

Увидев свое отражение, я невольно распрямилась, подбородок пошел вверх.

– Вижу, что нравится, – заметив мои движения, засмеялась Анита. – Девочки, мы берем.

– Ты его не примеришь? – удивилась я.

– Мы уже все увидели, – подмигнула мне Анита.

Она быстро расплатилась. Цен я не разглядела, но предполагала, что они заоблачные. Ее водитель забрал пакеты, и мы двинули к машине.

– Я была бы тебе очень признательна, если бы ты согласилась принять это платье и прийти в нем на мою вечеринку, – вдруг заговорила Анита, когда мы тронулись.

– Я не могу, – тут же запротестовала я.

– Раз уж я обозначила строгий дресс-код, то мне и помогать гостям с нарядами. Пожалуйста, не отказывайся. Тебе так идет этот цвет. – На меня взглянули проникновенные глаза, как у кота из «Шрека».

Ну как тут откажешь? Я обреченно кивнула и тут же была расцелована излишне эмоциональной блондинкой.

* * *

К дню