— Кто такие «вигилы»? — спросил Арким. — А! Вспомнил! Древние городские стражи!

— А ты откуда знаешь? — удивился Таргус.

— Долгая история. На досуге расскажу. — «отмахнулся» Арким. — Нет, вигилов нет. Мертвецы не грабят друг друга. Не переживай, никто не определит в тебе человека. Эй! Вон к тому шпилю иди. Черт! Шпиль на десять часов. Нам туда.

Уверенно шагая по идеальной мостовой, он прошел мимо местного рынка, борделя и даже банка. Что примечательно, они были рядом. Жители смотрели на него с удивлением. Он не мог понять, почему, но решил не обращаться к мертвецам за ответами.

— Стойте! Пропуск! — остановил его стражник возле ворот Цитадели Повелителя.

Внезапно подъехала карета. Из неё выглянула женщина в маске белой лисы:

— Ужель вы тоже на маскарад?

Глава VII

Карнавал смерти

— Так и есть! Я иду на маскарад. — не растерялся Таргус.

— Прошу, составьте мне компанию, господин инкогнито… — предложила дама.

— Эээ… — начал лихорадочно все взвешивать Таргус.

— «Соглашайся, военная ты пробка!» — раздался в голове крик Аркима. — «Даже стрелять не придется! Они сами привезут тебя к Повелителю!»

— С удовольствием… превеликим. — Таргус склонил голову.

— Ох… вы великолепный актер! — в голосе собеседницы прозвучало восхищение и веселье. Таргус не понял. — Так умело изображаете чуждого до этикета солдафона, что я верю вашей игре! Заходите в салон, господин инкогнито.

Теперь Таргус понял. Нужно было что-то сказать.

— «Молчи! Ничего не говори!» — взволнованным шепотом остановил его Арким. — «Просто садись и молчи! Пусть она говорит!»

Таргус послушался и молча сел в салон кареты. Спрыгнувший с крыши слуга закрыл дверь.

— Вы допустили ошибку… — торжественно произнесла собеседница в маске.

Таргус напрягся и положил руку на револьвер.

— Дверь! — рассмеялась женщина. — Неотесанный вояка, только с поля брани, обязательно закрыл бы за собой дверь!

Таргус расслабленно откинулся на сиденье, убрав руку с револьвера.

— О нет, я не хотела вас обидеть! — замахала веером женщина. — Вы прекрасно играете! Но маленькие детали рисуют в вас аристократа.

Таргус тихо выдохнул. Честно говоря, боясь все испортить, он попросту забыл закрыть дверь.

— «Она клюнула.» — прошептал Арким. — «Ах, обмануть меня не трудно… как там дальше было? А, вот! Я сам обманываться рад.»

Таргус многозначительно промолчал. Ворота открылись и карета тронулась. Стража проводила её равнодушными взглядами мертвецов.

— И что же побудило вас выбрать подобный наряд? — с неподдельным любопытством спросила женщина. — Этот шлем, покрытый царапинами… броня со сколами… кстати, эти сколы выглядят неправдоподобно. Будто она сделана из камня.

Технически она была права касательно камня, но Таргус не стал открывать ей мир продвинутой порошковой металлургии и металлокерамических сплавов.

— «Скажи ей, что надоели стандартные и всех утомившие вмятины и пробоины.» — посоветовал меч.

— Я решил попробовать что-то другое. — ответил Таргус. — Вмятины и разрезы всех утомили, миледи инкогнито(1).

— Интересно… — протянула благородная леди. — Граф Арсу! Я права?

— К сожалению, нет, миледи. — покачал головой Таргус.

— Тогда… Маркиз Лумку! Нет? — азарт в глазах собеседницы слега напряг Таргуса. — И как вы узнали, что я благородных кровей?

— «Прокол! Бл…» — с досадой воскликнул Арким. — «Импровизируй!»

— А я и не знал. — усмехнулся Таргус. — Вы сами мне об этом только что сказали.

— Ха-ха-ха! — звонко рассмеялась женщина после небольшой паузы, взятой на обдумывание его фразы. — А вы коварны! Конкурс ещё не начался, а вы уже взялись за дело?

— «Конкурс? Что за конкурс⁈ О каком конкурсе она говорит⁉» — засуетился Арким. — «А-а-а! Конкурс! Это соревнование на маскараде. Кто раскроет инкогнито большего числа гостей, тот получит крупицу Пыли из рук самого Повелителя!»

— Нигде не написано, что нужно начинать сразу на балу. — Таргус поправил ППГ-41.

— Если бы я получила эту крупицу… — мечтательно закатила глаза собеседница.

Наступила тишина. Таргус решил внимательнее рассмотреть собеседницу. Наряд её был стилизован под мраморную скульптуру. Это вызвало у Таргуса неприятное воспоминание о горгулье. Одежда, маска и открытые участки тела были покрыты белым напылением. Маска закрывала только верхнюю часть лица и была стилизована не под полярного лиса, как показалось Таргусу на первый взгляд, а под белого фенька.

— «Эта пыль… отличная награда за ерундовую викторину. — сказал вдруг Арким. — 'Приготовься, мы почти приехали.»

Карета проехала через огромный сад, фонтаны беседки и пристройки неизвестного назначения. Остановилась она сразу у входа в поместье. Слуга снова ловко спрыгнул с крыши, но на нем уже была маска с капюшоном, как и на кучере. Собеседница Таргуса величественно вышла из кареты. Таргус выждал пять секунд и вышел следом.

— Нет, вы все-таки прекрасно играете. — восхитилась собеседница.

— А что я сделал не так? — удивился Таргус.

— «Дверь, дубина! Ты, мало того, что не вышел первым, так ещё и дверь за собой закрыл!» — обреченно простонал Арким. — «Но это нам на руку. Не выходи из образа тупого вояки. Будь собой.»

— Не объясняйте. — поднял руку Таргус. — Я перегибаю палку. Прошу меня простить…

— Нет-нет! Продолжайте! — не согласилась женщина. — Такого на моей памяти ещё не было.

Таргус промолчал. Подав руку, он дождался, пока она будет принята и пошел вместе с женщиной в открытые слугами двери.

Перед ними открылся огромный зал, выполненный в стиле ампир(2). Само здание было построено в том же стиле. Но зал потрясал обилием золота, дорогих пород дерева, статуй и колонн. Стены покрывали панели из черного дерева, инкрустированного золотыми орнаментами. Золото было начищено до зеркального блеска, да так, что можно было увидеть собственное лицо. Пол был из цельного мрамора со сложным узором из октаэдров. Огромные люстры на три или четыре тысячи выходов для газа, освещали весь зал ярким светом. Свет отражался от стекла, украшавшего люстры, золотых орнаментов и создавал причудливую игру бликов. Зрелище очаровало Таргуса.

— Повелитель всегда придумывает что-то оригинальное… — восхищенно прошептала Таргусу на ухо спутница. — В прошлый раз был факельный военный парад с рыцарями смерти, а теперь главный зал, выглядящий как сказочная сокровищница.

— … через несколько минут будут закрыты все двери. Выйти из дворца будет невозможно, но не войти. — Таргус