Любому другому это могло показаться, что мужчина на мотоцикле, проезжая через город, остановился заправиться. Но Воины не приезжали в Клифтон Фордж просто так. Если им нужен был бензин, они заезжали в следующий город.

Это было сообщение. Предупреждение.

Они тоже хотели заполучить Скарлетт.

Дэш стал постоянным посетителем моего офиса. Он не спрашивал, где я держу Скарлетт, и у меня сложилось впечатление, что он не знал. Что он не хотел знать.

Его визиты были чисто автоматическими.

Я узнал имена Воинов и подробности об их лидере. Он рассказал мне о давнем соперничестве, которое у них было с Цыганами. О том, что, как он подозревал, Воины делали ради денег, и, что основном занимались торговлей наркотиками.

Это была вся информация из моего арсенала, которую я мог использовать, когда придет время.

Когда Скарлетт решит заговорить.

А до тех пор мы будем ждать.

Возможно, она действительно рассказала нам все. Возможно, в ее истории и времени, проведенном в клубе Воинов, было не так уж много. Но моя интуиция подсказывала, что она что-то скрывает. Может быть и ничего. Но здесь ФБР, а значит это серьезно.

Скарлетт рассказала о своем детстве — это был хороший знак. Она начинала раскрываться. Если я буду терпелив, в конце концов, она расскажет мне остальное. Но пока она была занята приведением в порядок моего дома.

Она все еще смотрела на закрытое окно, погруженная в свои мысли. Несколько недель назад я, возможно, и подтолкнул бы ее к разговору, но это ни к чему бы не привело. Скарлетт нужно было все делать по своему собственному графику, независимо от того, насколько это быстро или медленно. У меня хватит терпения, чтобы быть рядом, когда она будет готова.

Поэтому я сосредоточился на телевизоре, позволяя ей насладиться моментом. И когда ее вилка заскребла по тарелке, я понял, что какой бы ментальный туннель она ни пересекла, сейчас она на другой стороне.

Она вздохнула, прожевывая кусочек, привычка, которую я заметил ранее на этой неделе. Я думала, что все ее блюда были вкусными, особенно потому, что мне не приходилось готовить самому, но, когда Скарлетт что-то не нравилось из того, что она готовила, она вздыхала, пережевывая.

Я сомневался, что у нас снова будут блюда стир-фрай (прим. ред.: стир-фрай — традиционная для китайской, прежде всего для кантонской кухни, техника быстрого обжаривания пищи в раскалённом масле в глубокой сковороде с покатыми стенками (воке) при постоянном помешивании). Иначе она отказалась бы от острого соуса.

— Что? — спросила она с набитым ртом.

— Ничего. — Я покачал головой, отрывая взгляд от ее рта. От этих мягких и сочных надутых губ.

О, черт. С каждым днем становилось все труднее не пялиться на Скарлетт. Где-то между тем, как я вытащил ее из продуктового магазина, и перестановкой дома по фэн-шую, Скарлетт стала чем-то большим, чем просто женщиной, которую я пытался защитить.

Чем именно, я не собирался обдумывать. Пока нет.

Может быть, никогда.

Тем не менее, нельзя было отрицать, что мы прошли долгий путь от прилавка с печеньем.

— Скарлетт?

— Да?

Я повернулся к ней лицом.

— Я должен был сказать тебе еще тогда, но прости, что вытащил тебя из продуктового магазина, как я это сделал.

— О, эм… все в порядке.

— Нет, это не так. — Последнее, чего я хотел, это чтобы она думала обо мне как о своем отце. — Я прошу прощения.

— Все в порядке.

— Мне все равно жаль.

Она слегка улыбнулась мне.

— Хочешь узнать кое-что странное? Я думаю, мне это было нужно. Я не хочу, чтобы меня когда-нибудь снова били, но я так долго терпела, когда кто-то другой указывал мне, куда идти и что делать, что, когда эти оковы сняли, я зашла слишком далеко. Когда я была в клубе Воинов, я делала все, что не должна была делать.

Я затаил дыхание, ожидая продолжения. Я не хотел думать о том, что она там делала. С кем она это делала. Мысленные образы диких вечеринок в мотоклубе были не тем, что я хотел бы связывать со Скарлетт. Но я промолчал. Если она хотела — если ей было нужно — обсудить это, я выслушаю.

— Я не горжусь этим, — сказала она, качая головой. — Я тусовалась. Слишком много пила. Были ночи, когда я теряла сознание и просыпалась, понятия не имея, что я делала прошлой ночью. Это унизительно.

— Это нормально. Первые несколько месяцев моего первого курса в колледже прошли как в тумане. — Вот только я проводил пьяные ночи, пытаясь заглушить горе от смерти моей матери, пока папа не получил мои первые оценки и не дал мне подзатыльник.

— Я остановилась. Я заставила себя остановиться. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы выбраться оттуда, но, когда я ушла, я закончила. С Джеремаей и всеми остальными. Когда я подъехала к дому Пресли, боже мой, я почувствовала такое облегчение. Я подумала про себя: Вот и все. Первый день новой жизни. А потом все снова развалилось.

Мое сердце сжалось от боли в ее голосе. Утраченная надежда.

— В тот день, когда ты нашел меня в магазине, я заблудилась. Я прошла все эти кварталы по снегу, зная, что мне некуда идти, но я была слишком зла, чтобы остановиться. Я знала, что поступаю безрассудно, но я просто… мне было все равно. Каждая эмоция прорывалась наружу, а потом появился ты, и мне нужно было поссориться с тобой. Мне нужно было выплеснуть часть этого. Мне нужно было, чтобы ты поставил меня на место. Я закручивалась по спирали, а ты остановил это. Ты был уравновешен.

Воздух был высосан из моих легких. Скарлетт смотрела на меня с такой благодарностью и таким сожалением, что это разбило мне сердце.

Она была девушкой, которая следовала правилам и все равно не победила. Затем она взбунтовалась, сражаясь за то, чтобы добиться своего, только для того, чтобы снова потерпеть поражение. Она смотрела на меня так, словно я был героем. Но я готов поспорить на все, что есть в этом доме, что даже если бы я не появился в тот день в магазине, со Скарлетт все было бы в порядке.

Она выжила.

Прежде чем я успел сказать ей, что восхищен ее силой, она встала с кресла, отнесла свою миску в раковину, давая понять, что разговор окончен.

Я встал и последовал за ней.

— Ужин был великолепен, — сказал я.

Она усмехнулась.

— Не самый лучший из