люди тщательно высматривали, в какое место моего тела лучше всего воткнуть кинжал. Ну, или метнуть смертельным заклинанием. Так, чтобы наверняка. И я непроизвольно вцепилась в руку Эйнара еще сильнее.

– Драгоценная моя, ты мне так кости переломаешь, – почти не разжимая губ и продолжая улыбаться, насмешливо обронил он. – Успокойся. Расслабься. И попытайся получить удовольствие от всего, что сейчас будет происходить.

– Звучит очень двусмысленно, – так же тихо ответила я.

Улыбка Эйнара на какой-то миг стала ядовитой донельзя. Он чуть склонил голову в мою сторону и добавил с едкой иронией:

– Так обычно говорят девушке перед ее первой ночи с мужчиной.

Я немо ахнула от смущения, растерявшись от столь своеобразного и пикантного сравнения. Но Эйнар добился своего. Отвлекшись на наш короткий обмен репликами, я перестала так судорожно стискивать его локоть. И он мягко увлек меня вперед, короткими кивками приветствуя тех, кто склонялся перед ним в глубоких поклонах.

Интересно, а как мне себя вести при этом? По всему выходит, что любой из придворных гораздо выше меня по положению в обществе и по происхождению…

Хотя нет, не по происхождению. Все-таки я последняя представительница рода Уайтнаров по прямой линии. Но другие-то об этом не знают! Не должна ли я склоняться в реверансах перед каждым встречным?

Я мотнула головой, отогнав безумную мысль. Даже не представляю, как странно и нелепо это выглядело бы со стороны. И вряд ли Эйнар допустит этого. Скорее, я железный обруч руками разогну, чем выберусь из его объятия.

Еще несколько шагов – и я увидела перед собой Кеннара, который с меланхоличным видом подпирал стену, вполуха слушая монолог незнакомого мне седовласого мужчины в сером камзоле.

При виде нас Кеннар оживился. Небрежным взмахом заставил мужчину замолчать и шагнул вперед.

– Эйнар, брат мой, как я рад тебя видеть! – воскликнул он. Шагнул вперед, и Эйнар с коротким недовольным вздохом убрал руку с моей талии.

После короткого, но энергичного рукопожатия Кеннар перевел взгляд на меня, и я все-таки присела в неловком поклоне перед ним.

– О, не стоит, Амара! – весьма громко и четко проговорил император. – Брат знает, что его спутницам дарованы весьма значительные привилегии в плане необходимости соблюдения правил этикета. Естественно, эти послабления действуют не всю жизнь, а лишь определенное время. До момента расставания. Так что можешь пока забыть про реверансы в моем присутствии.

Ближайшая к нам придворная дама, с жадным некрасивым любопытством прислушивающаяся к словам императора, забавно округлила глаза от изумления. Наклонилась к своему спутнику, с треском раскрыла веер и под его защитой о чем-то негромко заговорила, видимо, торопясь обсудить услышанное.

– Премного благодарна, ваше величество, – прошелестела я, прежде скрипнув зубами в немой злости.

Терпи, Амара, терпи! Сама на этот спектакль согласилась. Теперь поздно что-нибудь менять.

– Ваше величество, и все-таки я бы хотел вернуться к обсуждению податей на следующий год.

На мое счастье, седовласый незнакомец поторопился вернуться к разговору, который мы оборвали своим появлением. Судя по всему, обсуждали действительно важную тему.

Кеннар, однако, так кисло скривился, что стало ясно без слов – он предложение мужчины не оценил.

– Рейрар, друг мой, я очень ценю твою преданность государственным делам, – проникновенно сказал Кеннар. – Но избавь меня от своего присутствия хотя бы на новогоднюю ночь.

Рейрар? Значит, не прямой потомок изначального дракона алых. А кто тогда?

Мужчина выпрямился и сухо поджал губы, одарив императора возмущенным немигающим взглядом.

– Не обижайся, – мягко продолжил Кеннар, уловив недовольство собеседника. – Рейрар, сегодня праздник. Я хочу отдыхать и веселиться, а не вникать во все твои расчеты и формулы.

– Ваше величество! – Гневно вскинулся мужчина. – При всем моем глубочайшем уважении, но смею напомнить, что вы слишком долго отсутствовали! Мы пропустили все сроки для обсуждения бюджета на следующий год. Эту проблему надо решить как можно скорее!

Ага. Полагаю, это какой-то советник по финансовым делам.

– Но не сегодня же этим заниматься. – В голосе Кеннара зазвучала досада. Император торопливо добавил, заметив, как его советник насупился, готовый продолжать спор: – И не завтра. Давай через недельку, хорошо?

– Ваше величество…

Бедняга Рейрар аж забулькал от с трудом сдерживаемого негодования.

– Завтра я жду тебя в своем кабинете, – неожиданно вмешался Эйнар и снисходительно кивнул советнику. – Думаю, Кеннар не будет против, если этим вопросом займусь я.

– Естественно, я даже не подумаю возражать! – воскликнул Кеннар, даже не пытаясь скрыть довольной ухмылки. – И вообще, Эйнар, давно бы обсудил с Рейраром все эти подати. Ты же знаешь, что я доверяю тебе безгранично.

– Прости, но я тоже был несколько… э-э… занят, – уклончиво проговорил Эйнар. – И не мог отвлечься ни на что иное.

Кеннар прекрасно понял, на что намекает его брат. Он мгновенно посерьезнел и нервно потер ладони.

– Да, об этом нам тоже стоит поговорить, – сказал глухо. – Но наедине и позже. Сегодня я хочу просто веселиться, а не обсуждать настолько тяжелые и неприятные темы.

Эйнар знакомо дернул щекой, что, как я уже знала, было самым ярким признаком его раздражения. Однако ничего не ответил брату.

– В общем, Рейрар, я жду тебя завтра, – повторил он, опять посмотрев на советника. – В одиннадцать будет самое то.

– Спасибо, ваше высочество.

Мужчина согнулся в глубоком поклоне, мгновенно посветлев лицом. Попрощался и с Кеннаром, однако то ли случайно, то ли специально ограничился лишь вежливым кивком головы, словно совершенно не боялся оскорбить императора столь ярким проявлением неуважения. После чего круто развернулся на каблуках сапог и растворился в толпе.

Кеннар проводил его внимательным взглядом. Покачал головой с осуждением.

– Хитрый старый лис специально устроил эту сцену перед твоим появлением, – проворчал себе под нос. – Я тут скучал себе спокойно, но как только объявили о твоем прибытии – так Рейрар сразу же рядом оказался и начал про подати мне что-то втолковывать. Не бывает таких совпадений.

– Его беспокойство можно понять, – прохладно произнес Эйнар. – С бюджетом на следующий год действительно надо что-то решать. И решать очень срочно. Тогда как мы оба дружно забыли о столь животрепещущем вопросе. Пусть и по уважительным причинам, но все же. Остальным они ведь не ведомы.

– Так-то оно так, но…

Кеннар опять скривился. Поманил ближайшего слугу, который ловко лавировал среди придворных с полным подносом, груженым напитками и закусками. Подхватил бокал.

Эйнар последовал его примеру. Правда, взял себе два фужера, до краев полный игристым содержимым, один из которых с легким полупоклоном вручил мне.

– Так-то оно так, но?.. – вопросительно протянул после этого, опять посмотрев на брата и ожидая завершения так и не законченной фразы.

Кеннар многозначительно обвел вокруг взглядом. Ну