повеяло теплым ветром, напоенным благоуханием цветов. Под моими ногами теперь были не каменные плиты пола, а обычная гравийная дорожка. Куда-то исчезли стены. Нет, они, конечно, остались на месте. Но теперь едва угадывались за бурно разросшимися кустами и самыми настоящими деревьями, чьи кроны тянулись высоко вверх.

Я недоверчиво подняла голову. Ничего себе! Вместо потолка я увидела далекое голубое небо и ласковое солнышко. И только едва заметное мерцание доказывало, что передо мной мастерски выполненная иллюзия.

Я медленно подошла к ближайшему растению. Легонько прикоснулась к матово блестящему листу, готовая к тому, что наваждение вот-вот растает.

Но нет. Все осталось по-прежнему. Я действительно почувствовала под своими пальцами обычный лист, нагретый солнцем.

Анна не останавливала меня, когда я двинулась дальше. На этот раз я выбрала для изучения крупный цветок пиона, который рос совсем рядом с дорожкой. Присела перед ним на корточки и всей грудью втянула в себя прекрасный легкий аромат.

Ничего не понимаю!

– Как такое возможно? – потрясенно пробормотала я.

Встала и вопросительно посмотрела на Анну.

– Впечатляет, правда? – с мягкой иронией поинтересовалась она. – Это настоящее чудо, которое создал сам лорд протектор. Тут так тесно сплелась магия иллюзий и мастерство садовников замка, что никто не может с точностью сказать, где заканчивается одно и начинается другое. Но это еще не самое интересное. Пойдем. Сейчас ты удивишься по-настоящему.

– Куда уж больше? – проворчала я себе под нос, но послушно последовала за девушкой, которая лукаво поманила меня пальцем.

Под подошвами моих ботинок совершенно правдоподобно шуршал гравий. Ненастоящее солнце пригревало так, что вскоре я расстегнула жилетку, а потом сняла ее полностью и понесла дальше в руках.

Я никак не могла поверить, что по-прежнему осталась в замке. Все мои чувства кричали о том, что каким-то чудом мы перенеслись за много миль от заснеженного Доргфорда.

Тем временем дорожка сделала крутой поворот, нырнула под тенистую сень деревьев, и я вновь застыла, не в силах поверить увиденному.

Потому что мы вдруг оказались на берегу лесного озера, к которому вел пологий удобный спуск. Поверхность чистейшей прозрачной воды чуть морщилась под дуновением слабого ветерка. Чуть поодаль плавали крупные кувшинки.

– Это что – озеро? – Я помотала головой, силясь отогнать наваждение. – Но как?

– Это – купель, – поправила меня Анна. – Но выглядит как озеро. Раздевайся – и в воду.

Я смущенно перешагнула с ноги на ногу. Что-то не хотелось мне выполнять распоряжение девушки. Вот вообще не хотелось. Да, в монастыре у нас были банные дни, когда мы всей толпой мылись в одном помещении, не стесняясь наготы друг друга. Но эту Анну я знаю-то меньше часа. Как-то неловко раздеваться перед почти незнакомой девушкой.

А еще меня никак не покидало ощущение, что мы находимся не в одном из помещений замка, а на открытом пространстве. Да, разумом я осознавала, что почти все вокруг – иллюзия. Но сердце так и замирало в тревожном ожидании – а вдруг вот-вот из-за дерева покажется какой-нибудь праздно шатающийся незнакомец. Заранее в краску бросает!

– Амара, у нас очень мало времени, – с нажимом произнесла Анна, уловив мои сомнения. – Через несколько часов ты должна быть в императорском дворце. Отдохнувшая, сияющая молодостью и красотой. Увы, но пока ты выглядишь как серая перепуганная мышка. Лорд протектор поставил перед нами почти невыполнимую задачу. Однако ни я, ни моя сестра не подведем его. Даже если придется применить силу по отношению к тебе. Поэтому давай не будем ссориться. Иди в купель добровольно.

Ох, как мне не понравился ее тон! И куда только делась милая, доброжелательная, хоть и несколько странноватая девушка?

Анна приосанилась, и как-то вдруг оказалось, что ростом она намного выше меня. Ее темно-карие глаза грозно потемнели, на лице прорезались глубокие морщины. И я внезапно осознала, что она гораздо, гораздо старше, чем пытается выглядеть.

– Быстро! – пророкотала она низким тревожным голосом. – Амара, я не шучу!

Жилетка полетела прямо на траву. Я рванула рубашку, от спешки вырвав несколько пуговиц, но усилием воли заставила себя успокоиться.

В конце концов, я не любовница Эйнара, которая любыми способами силится заполучить его расположение и боится навлечь неудовольствие. Я не наивная студентка и даже не робкая воспитанница храма. С недавних пор я – глава рода. За мной стоят поколения белых дракониц. Погибших, забытых, вычеркнутых из истории Даргейна. Но их сила в моей крови. Поэтому приказывать себе я никому не дам.

– Повежливее нельзя? – хмуро спросила я, прекратив раздеваться.

Анна удивилась, и удивилась сильно. Ее брови взметнулись вверх, на лице отразилось искреннее недоумение, как будто она не предполагала даже мысли об отпоре с моей стороны.

– Чудно, – протянула она вполголоса.

Шагнула ко мне резко, без предупреждения. Я лишь чудом не отпрянула. А затем Анна сделала совсем уже непонятное. Она резко наклонилась ко мне и шумно втянула в себя воздух, принюхиваясь к чему-то, ведомое только ей. Совсем как собака, берущая след.

Я все-таки не выдержала и попятилась. А то мало ли что этой девице в голову взбредет.

– Поразительно, – пробормотала себе под нос Анна. – Впервые такое вижу.

О чем это она? И я вопросительно кашлянула, надеясь на какие-нибудь объяснения.

– В тебе не просто дремлет дракон, – к моему счастью, Анна и впрямь продолжила говорить. – Таких я вижу постоянно. Кто-то из них рано или поздно поднимается в небо. Кто-то – нет. Но в тебе я ощущаю что-то иное.

Опять втянула в себя воздух. Замерла с озадаченным выражением на лице. Как будто никак не могла дать верное определение своим чувствам.

– Что же? – не выдержав, все-таки спросила я.

Пауза длилась так долго, что я решила, будто ответа не последует вовсе. Но ошибалась. Через несколько минут томительного ожидания Анна все-таки заговорила.

– Какую-то темную и древнюю силу, – очень медленно, тщательно подбирая каждое слово, протянула она. – Она не в твоем сердце и не в твоей душе. Но в твоем теле. И когда-нибудь эта сила проснется и потребует своего.

Сотни неприятных колючих мурашек пробежали по моей спине. Вспомнились мои сны о Сильвии – последней главе рода Уайтнаров. Она требовала от меня принять ее силу, но взамен жаждала мести. Мести слепой, безжалостной. Когда-то род белых дракониц был стерт с лица земли. И Сильвия хотела с лихвой заплатить за это, уничтожив потомков тех, кто вольно или невольно в этом участвовал. Даже перед лицом неминуемой гибели я отказалась от такой чудовищной сделки. Но, получается, Сильвия так и не смирилась с поражением? Просто притаилась до поры до времени?

«Рано или поздно,