нечаянно, легла на кобуру, из которой выглядывала кривая рукоятка. Сейчас он досадовал на свой страх, который нагнала на него эта девчонка. А кто бы не напугался, когда сначала бахнуло так, что заложило уши, потом исчезли Кабана и Сивый, которые пошли на разведку, а вместо них появилась вот эта… Явно не простая штучка! «Слышь, Чернявый, — говорил Кабан, — Мы только туда и обратно. Похоже десант это прилетел по нашу душу, да обломался. Сторожи товар, мы повернемся быстро». Что за привычка была у Кабана обзывать всех по цвету волос! Сивый, Чернявый… Сам-то лысый!

Сейчас, когда ладонь грела ребристая рукоять пистолета, Чернявый перевел дух и позволил себе расслабиться, вспомнив про лысину Кабана. Нет, день определенно задался. И девка эта, весьма кстати подвернулась…

— Пойду я, пожалуй, — Первая сделала шаг, пятясь задом. — Некогда мне в гостях рассиживаться.

— Далеко собралась? — ласково произнес Чернявый, наставив на нее пистолет.

Черный кружок вороненого дула завораживал. От него веяло смертью, заставляя концентрироваться на понимании, что эти минуты могут стать последними. Каким бы примитивным не выглядело это оружие, но оно могло убивать. Сухо щелкнул предохранитель… И это было последнее, что услышал Чернявый.

Склоненное к земле копье ввело его в заблуждение. При отменной скорости реакции Первой это было равнозначно приставленному к горлу. Об этом он узнал слишком поздно…

Первая отбросила носком ноги пистолет и подумала, что люди в камуфляже начинают внушать ей нехорошие чувства. Может быть, защитные куртки дают им уверенность, что они маскируются не только среди леса, но и среди людей, и они позволяют себе пренебрегать человеческими качествами, считая, что раз не видны, то какой с них спрос?

Она не хотела заглядывать в пещеру, хотя парень и намекал на какие-то шашлыки. Врал, наверное. Но в большей степени имело значение чувство брезгливости, настаивающее, чтобы она прошла мимо.

Донесший изнутри глухой металлический звук заставил ее насторожиться. Она замерла, прислушиваясь, и пару минут выжидала, не решаясь тронуться с места. Ей показалось, что изнутри донесся тихий стон.

— Эй, кто там? — громко крикнула она и прижалась к камню сбоку от входа.

Никто не ответил. Но теперь желание прояснить все до конца завладело ей целиком.

Ступая осторожно и всматриваясь до боли в глазах в надвигающуюся темноту, Первая медленно продвигалась вперед, готовая ответить ударом копья на малейшее движение в темноте. К счастью, впереди замаячило желтое пламя масляной лампы, в свете которой можно было разглядеть худенькую девушку, прижавшуюся спиной к каменной стене. Она со страхом смотрела в сторону Первой, но, скорее всего, ничего не различала за кругом света.

— Кто здесь? — пискнула она и попыталась отодвинуться подальше.

Послышался знакомый металлический звук, но теперь Первая уже рассмотрела его природу — цепь приковывала босую ногу незнакомки к вбитому в стену кольцу и волочилась по камням с каждым ее движением.

«Приманка?» — Первая не торопилась выходить из темноты. Даже, если девушка и не хотела быть таковой, за нее это сделал бы тот, кто скрывался за ней. Выждав еще минуту и не заметив ничего подозрительного, Первая как можно спокойнее произнесла: «Не пугайся», и выступила из тени.

— А… Где Чернявый? — девушка хотела отодвинуться еще дальше, но цепь удержала ее, потянув за ногу.

Металлический обод нажал на натертую до красноты щиколотку, вызвав еще один болезненный стон. Судя по покрасневшей ноге, грязной порванной одежде и худобе, девушка пребывала в этом месте достаточно долго. Посеревшие от пыли спутанные волосы спадали редкими прядками на лицо, а из-под них смотрели покрасневшие глаза затравленного звереныша.

— Нет никакого Чернявого и никогда больше не будет, — вздохнула Первая. — Или ты за него переживаешь?

— Н-н-нет…

— Свобода! И вот к ней ключ, — Первая показала копье. — Подставляй ногу.

— Нет! — девушка снова дернулась, уже не чувствуя боли.

Потом еще раз и еще. Она была готова забиться в истерике, но Первая подошла ближе встряхнула ее за плечи.

— Если не прекратишь истерить, буду хлестать по щекам. Понятно? Как тебя зовут?

— Криста…

— Видишь, Криста, замок на твоей ноге? Его я и собираюсь взломать. Стой и не шевелись.

Первая была не совсем уверена в возможности наконечника из ферила, но тот ее не подвел. Амбарных размеров замок от несильного удара просто развалился на две части. Дужка выпала, освободив кольцо на ноге девушки.

— Вот и все… Дракон побежден, принцесса свободна. Теперь пожрать чего-нибудь и в дорогу.

— Постой! Еще двое… Кабан и Соломенный… Нет, Сивый! Точно, он называл его Сивым! Еще двое…

Первая пнула ящик из окрашенной зеленой краской фанеры и подобрала один из вывалившихся из него пакетов.

— О, сухпаек! Не переживай, Кабан и Сивый уже давно поджидают Чернявого на том свете. Больше у тебя колоритных знакомцев, надеюсь, нет?

Криста подошла к ящику, подволакивая ногу. Но взяла не пакет, а вытащила бутылку. Зубами выдернула пробку и сделал большой глоток.

— Ты должна отвести меня в город, к отцу.

— Закусывай, девочка, — Первая протянула ей пакет. — Я ничто никому не должна. Что, кстати, это за дрянь такая?

— Сушеная картошка. Меня от нее уже воротит… Ты не понимаешь, мой отец богатый человек, он тебя обязательно щедро наградит! Вальтер Миллер, слышала о таком? Ну как же, куриные ножки Миллера! Их знает весь город.