– Того что-то нашел! – вскричала Бесс и кинулась вслед за кузиной, уже раздвигавшей кусты, за которыми пес скреб землю.

Увидев Нэнси, распростертую на земле в нескольких метрах впереди, Джордж испуганно взвизгнула. Того старательно вылизывал лицо хозяйки, словно призывая ее поскорее прийти в себя.

Вскоре – как раз когда к месту событий подоспела Ханна Груэн – Нэнси действительно пошевелилась и села. При виде своего любимца она, словно в тумане, протянула руку, чтобы погладить его.

– Привет, Того, – пробормотала она. – Кто?.. Как ты сюда попал? И где я?

Потом, заметив подруг, девушка слабо улыбнулась.

Убедившись, что она не ранена и никаких физических повреждений нет, те принялись наперебой ее расспрашивать.

– Я и сама не понимаю, что случилось, – растерянно призналась Нэнси.

Сначала, неподалеку от того места, где дорожка, ведущая от шоссе к хижине, пересекалась с другой грунтовкой, она обнаружила уже знакомый ей знак «Трех ветвей». На сей раз к ним была добавлена крошечная стрелка. Решив не терять времени и не звать Джордж, Нэнси поспешила дальше по тропинке и вскоре наткнулась еще на одну стрелку. И еще на одну. Эта последовательность стрелок привела девушку в самую чащу леса, к ореховому дереву, почти такому же высокому и могучему, как знаменитый Орешник Хамфри. В стволе его было небольшое дупло. Но никаких записок в нем не обнаружилось. Юная сыщица собралась уже было поворачивать назад, как вдруг ее внимание привлек клочок бумаги, валявшийся на земле. При внимательном рассмотрении он оказался половиной странички, вырванной из каталога.

– Похожую я нашла на поляне у Орешника Хамфри, – добавила Нэнси.

Было очевидно, что каталог этот принадлежал фирме-поставщику аппаратуры для фокусников и магов. В одном из объявлений рекламировалось специальное сценическое задымление.

Нэнси читала его, когда вдруг услышала шаги и подняла глаза. Через лес по той же тропинке, по которой пришла она сама, к ней приближалась молодая женщина. Сыщица отступила назад, чтобы укрыться за ореховым деревом.

И в эту секунду сзади на нее обрушился мощный удар.

– Больше ничего не помню, – сокрушенно завершила свой рассказ Нэнси.

– Но кто мог пойти на такое злодеяние? – в ужасе всплеснула руками миссис Груэн.

– Догадаться нетрудно, – заметила Нэнси. – Дупло того нового дерева члены шайки наверняка используют для получения денег от своих жертв. Мне просто не повезло: видимо, я появилась как раз в тот момент, когда они ожидали клиента.

– Кто ожидал? Тот самый гад, который пытался вырубить тебя при помощи удочки, раздвижного жезла или чего-то в этом роде? – нервно уточнила Бесс. – О боже, может, он и сейчас где-то поблизости?

– Не думаю, – возразила Нэнси. – Скорее всего, забрал денежки той девушки и сразу пустился наутек.

– Я должна сообщить обо всем в полицию! – решительно объявила Ханна Груэн.

Нэнси пыталась отговорить Ханну, но никакие аргументы не переубедили ее. По дороге девушкам пришлось высадить экономку возле управления полиции штата, где та выложила все, что узнала о нападении на Нэнси. Оперативные сотрудники в ответ прочесали соответствующий участок леса, но, как и предвидела юная сыщица, никаких следов злоумышленника не обнаружили. А вот когда дело дошло до обыска хижины, там нашлось много свидетельств того, что ее недавние обитатели серьезно интересовались иллюзионизмом и магией.

Уже дома миссис Груэн рассказала Нэнси о телефонном звонке от сотрудника отеля «Клеймор». Девушка сразу отправилась к нему и получила письмо на имя миссис Иган. И от кого же оно было? От миссис Путни! В короткой записке говорилось, что услуги миссис Иган больше не понадобятся. Дух покойного супруга миссис Путни возобновил посещения своего земного жилища и снова дает консультации любимой жене.

Забрав письмо, Нэнси всю обратную дорогу размышляла о том, что бы это значило. На следующий день она решила нанести вдове визит в надежде, что на сей раз та ее примет. Однако миссис Путни не оказалось дома и, по словам одной из соседок, не было все утро.

– Сама она на машине ведь не ездит? – уточнила Нэнси, заглянув в окошко гаража и увидев там тот самый автомобиль.

– Не ездила со дня смерти мужа.

– Значит, ее кто-то возит?

– О нет! Она никому не позволяет даже притронуться к этой машине.

Девушка была озадачена. Выходит, кто-то пользовался автомобилем без разрешения хозяйки.

«Если той фигурой на заднем сиденье была миссис Путни, то, вероятно, она не отдавала себе отчета в том, куда ее везут и что вообще происходит. Точно та же история, что с несчастной Лолой тогда, на реке!» – подумала Нэнси.

Затем она поблагодарила соседку вдовы и поспешила опять к гаражу – поискать доказательства того, что на машине недавно выезжали. К счастью, дверь оказалась не заперта. Сыщица очень внимательно осмотрела машину. Кузов был покрыт налетом пыли. Задняя ось – поднята домкратами. Нет, этот «железный конь» точно давно не покидал «стойла». Но особенно удивило Нэнси другое примечательное обстоятельство: номера на машине стояли другие, не те, что зарегистрированы на миссис Путни.