В ответ девушка, нашарив в кармане какой-то клочок бумаги, нацарапала на нем нигде не зарегистрированный телефонный номер своего отца и протянула его женщине.

– Если вам понадобится помощь или вы добудете ценные сведения, сразу звоните, – добавила она.

Женщина сунула бумажку в карман и торопливо встала со скамейки.

– Спасибо, мисс. Спасибо вам большое.

Только когда незнакомка уже удалилась, Нэнси пришло в голову: возможно, открыто давать такие советы было неразумно?

Досадуя на себя, девушка направилась домой, где наконец обнаружила телеграмму от отца. Тот сообщил, что поиски украденных драгоценностей миссис Путни в Чикаго привели в один из местных ломбардов. Однако кольца, принадлежавшего ее покойному мужу, а также дорогого жемчужного ожерелья не оказалось и там.

Эти новые сведения о «сокровищах Путни» вернули Нэнси к размышлениям о том, что же все-таки случилось на самом деле с вдовой и Лолой Уайт. Связаны ли между собой их одновременные исчезновения? «Возможно, они обе теперь томятся в каком-нибудь тайном логове вымогателей», – в панике подумала Нэнси, но тут же отбросила это предположение. Эти люди слишком умны, чтобы прибегать к банальному похищению людей. Просто теперь, когда, как им точно известно, Блэквуд-Холл находится под наблюдением, они перенесли свою деятельность подальше от него. И если выяснить, куда подевалась миссис Путни, то, вероятно, удастся установить и местонахождение преступников, так упорно пытающихся разлучить доверчивую старуху со всеми ее сбережениями.

От женщины, жившей в ближайшем соседстве с вдовой, Нэнси узнала, что у покойного мистера Путни был охотничий домик на озере Джаспер, сразу за границей штата. Там он каждое лето проводил довольно много времени. Вдова, насколько известно, не ездила туда со дня его смерти. Однако очень может быть, решила Нэнси, что теперь она находится там. И кроме всего прочего, именно на озере Джаспер нашлась угнанная машина мистера Дрю!

Ханна Груэн не слишком одобрила намерение Нэнси совершить поездку на это озеро: не лучше ли дождаться отца? Но все же сдалась – правда, лишь после того, как родители Бесс и Джордж, в свою очередь, разрешили им сопровождать подругу.

– Только если по какой-то причине вы решите задержаться дольше, чем на одну ночь, немедленно дайте знать по телефону, – сказала Ханна.

Прихватив самое необходимое, девушки двинулись в путь на рассвете. По дороге Нэнси поделилась с верными помощницами опасением, что Лола сбежала из дома добровольно и возвращаться не собирается.

– Эта публика, которая крепко держит бедняжку в своих руках, вероятно, нашла ей новую работу в другом городе. Надо во что бы то ни стало отыскать ее – сразу после того, как разберемся с миссис Путни.

Озеро Джаспер – одно из дюжины маленьких живописных озер в округе – раскинулось посреди густого соснового леса. Не зная, где именно искать охотничий домик, девушки заехали на почту навести справки и узнали, что он стоит в уединенном месте у дальнего берега.

– До обеда все равно не успеем, – высказалась Бесс. – Сейчас уже больше часа дня, и я скоро потеряю сознание от голода.

Сказано – сделано: девушки славно полакомились настоящей озерной форелью в симпатичном сельском кафе неподалеку и уже было направлялись назад к машине, когда Нэнси вдруг застыла как вкопанная.

– Смотрите! Вон там, впереди. Это Лола Уайт или меня обманывают глаза?

Фигура, на которую указала сыщица, шла по улице, удаляясь от них, на некотором расстоянии.

– Точно! Она! – согласилась Бесс. – Как ты думаешь, что она здесь делает?

– Скорее всего, приехала вместе с миссис Путни, – мрачно ответила Нэнси.

– Но ведь они даже не были знакомы, я точно знаю! – возразила Бесс.

– Ну и что? Это не мешало шайке увезти их вдвоем.

Девушки забрались в автомобиль и обогнали Лолу на полквартала. С удовольствием убедившись, что это она, троица снова высадилась и направилась навстречу беглянке.

Все четверо сошлись на перекрестке. Лола взглянула на приезжих, но без всякого выражения прошла мимо, не подав вида, что узнала их.

– Ну ничего себе! – взвилась Бесс, вместе с подругами обернувшись вслед удалявшейся Лоле. – Делает вид, что мы незнакомы!

– А может, и не делает вид, – задумчиво предположила Нэнси. – Выглядит она так же, как тогда, когда мы с Нэдом вытаскивали ее из реки. Давайте-ка проследим за ней. Может, она приведет нас прямо к домику Путни?

Девушки дождались, пока Лола отойдет подальше, и медленно поехали на машине следом. Выйдя за пределы деревни, «объект» почти бегом припустился в лес. Нэнси заглушила мотор, и они продолжили преследование пешком. Километра через полтора, у самой кромки воды, они увидели крепкий сруб из окоренных бревен. На неприметном знаке, прибитом к одному из соседних деревьев, значилось: «Охотничий домик Путни».

– Предчувствие тебя не обмануло, Нэнси, – прошептала Бесс, когда Лола скрылась за задней дверью.

Сыщица колебалась.

– Присутствие Лолы осложняет дело. Боюсь, тут кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд…

В этот момент за порог выглянула вдова. Девушки затаились в укрытии за деревом. Когда миссис Путни зашла обратно в дом, Нэнси продолжила:

– Вероятно, девушка окончательно попала под чары мошенников, зарящихся на деньги миссис Путни. И выполняет здесь их задание…

– Хочешь сказать, что Лола должна под гипнозом просто украсть что-то у старушки?! – ахнула Бесс.

– Или так, или ей поручили помогать кому-то из участников банды. Надо бы провести небольшую разведку, прежде чем обнаруживать свое присутствие…

Добравшись вновь до деревни, подруги остановили машину возле банка. Увы, он оказался закрыт, но, проведя беглый опрос местного населения, Нэнси установила место жительства его президента Генри Лэтропа. Там ее ждала удача: выяснилось, что ее отец однажды успешно провел судебное дело в интересах этого господина.

– И чем же я могу вам помочь? – осведомился мистер Лэтроп.

Нэнси интересовало, имелась ли в банке на имя супруги покойного мистера Генри Путни депозитная ячейка, в которой та могла держать акции, облигации или наличные.

– Ее муж держал у нас ячейку, и она сохранила ее за собой.

Сердце Нэнси забилось еще сильнее, когда она узнала, что тем же утром миссис Путни пришла к банкиру с весьма большой сумкой, выдвинула свою ячейку, удалилась с ней в отдельную комнату для клиентов и оставалась там довольно долго.

– Что-нибудь стряслось? – обеспокоенно спросил президент.

– Боюсь, что да, – откровенно ответила Нэнси. – И дай бог, чтобы мы не опоздали. Дело в том, мистер Лэтроп, что банда мошенников уже завладела ее драгоценностями, и я подозреваю, что теперь охота идет за остальным наследством. Я буквально иду за ними по пятам…