Через какое-то время салон машины сильно нагрелся, сидеть в нем стало неуютно, к тому же Бесс устала ждать. Вспомнив вдруг, что у нее сегодня есть еще кое-какие дела, она отправилась восвояси.

Для оставшейся в одиночестве и тоже изнывающей от долгого бдения Нэнси время тянулось невыносимо медленно. Она уже решила было снять наблюдение, когда Лола наконец показалась на пороге и торопливо зашагала по улице.

Дождавшись, пока девушка почти скроется из поля зрения, Нэнси завела мотор и медленно поехала в том же направлении. Возле почтового отделения она припарковалась и вслед за Лолой вошла внутрь, где увидела, как та отправляет письмо.

– Наверняка вымогателям! – догадалась Нэнси.

Маневрируя на безопасном расстоянии от объекта слежки, сыщица заметила, как этот «объект» садится в автобус, и последовала за ним до конечной остановки. Там Лола постояла несколько минут, запрыгнула в обратный автобус того же маршрута и вернулась домой, так ни с кем и не встретившись.

– Либо у нее было назначено свидание с кем-то, кто не явился, либо она просто захотела прокатиться, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок, – сочла Нэнси.

В одном она убедилась точно: то старое дерево в лесу местом связи больше не служит. Теперь вымогатели требуют от «клиентов» пользоваться обычной почтой.

Повинуясь внезапному импульсу, юная сыщица решила вернуться в отделение и провести там небольшой опрос. Служащие, вероятно, запомнили эффектную блондинку, заходившую к ним недавно. Подойдя к окошку с надписью «До востребования», она сразу заметила знакомую фигуру, склонившуюся над ним и беседующую с сотрудником. Это же та женщина, которую она с подругами видела в самолете! И которая потом преследовала их в Новом Орлеане!

Проворно шмыгнув за кстати подвернувшуюся колонну, Нэнси расслышала, как женщина спрашивает, нет ли корреспонденции для миссис Фрэнк Иммер. Оператор ненадолго удалился и вернулся, отрицательно качая головой. Посетительница поблагодарила и вышла на улицу. Подождав немного и убедившись, что «горизонт чист», сыщица тоже вышла, нырнула в машину и, соблюдая разумную дистанцию, поехала следом. Через несколько минут она уже наблюдала, как «противник» скрывается в недрах отеля «Клеймор».

Нэнси пришлось раза два объехать отель кругом в поисках места для парковки, так что перед стойкой регистрации постояльцев девушка оказалась некоторое время спустя. Изучение списка не выявило ни миссис Фрэнк Иммер, ни вообще кого-либо, прибывшего из Луизианы.

– Но я ведь сама видела, как миссис Иммер сюда входила, – настаивала Нэнси. – Дама в синем платье и большой черной шляпе!

Портье повернулся к кассиру и спросил, не видел ли тот дамы, соответствующей этому описанию.

– Возможно, речь идет о миссис Фрэнк Иган, – предположил кассир. – Она только что выписалась.

– А когда именно «только что»?

– Минут десять назад.

Куда дама направилась, кассир понятия не имел – адреса для пересылки корреспонденции она не оставила. От посыльного Нэнси узнала, что миссис Иган заказала такси в аэропорт.

– Вроде обмолвилась, что летит в Чикаго, – припомнил мальчик.

– Спасибо, – улыбнулась Нэнси.

Твердо вознамерившись не выпускать таинственную женщину из города пока та как минимум не ответит на ее вопросы, любительница сыска поспешила в аэропорт. К ее горькому разочарованию, заезжая на стоянку, она успела увидеть лишь, как большой авиалайнер грациозно отрывается от взлетной полосы…

«И вероятно, уносит на борту миссис Иган», – тяжело вздохнула Нэнси.

Она навела справки. Оказалось, женщина, подходящая под ее описание, действительно купила билет до Чикаго, но на имя миссис Флойд Пеппер.

– Теперь выследить и допросить ее получится только в одном случае: если немедленно телеграфировать чикагской полиции! – решила Нэнси. – Надо попросить папу сделать официальный запрос.

Она по телефону объяснила отцу суть дела, и мистер Дрю согласился тут же отправить соответствующую телеграмму.

Предприняв таким образом все возможные усилия, Нэнси возвратилась в отель «Клеймор» с новым планом действий. Она выпросила несколько листков почтовой бумаги с логотипом гостиницы и поспешила домой, где ее уже поджидал отец.

– Пап, я хочу выяснить, имеет ли миссис Иган какое-то отношение к спиритическим сеансам, сомнительным сделкам с акциями и деньгам, которые клали в дупло орешника! – выпалила Нэнси. – Скажи, только честно, одобряешь ли ты такой план: напечатать записки миссис Путни, Лоле, Сэди Грин…

– И подписаться «миссис Иган»?

– Вот именно. Если не получится, потом еще напишу от имени «миссис Иммер». Подделывать подпись миссис Иган из регистрационной книги в отеле я не собираюсь. Просто напечатаю фамилию на пишущей машинке.

– Но что ты можешь написать, не рискуя себя выдать? – спросил мистер Дрю.

– Ну, что планы мои внезапно изменились. И что теперь всю корреспонденцию следует направлять на имя миссис Хильды Иган в отель «Клеймор».

– Притом, что ее там нет? И почему «Хильды»? Разве она назвалась не «Фрэнк Иган»?

– А как иначе я пойму, что ответы адресованы мне? К тому же, думаю, жертвам известна только фамилия.

Адвокат усмехнулся:

– Да уж, юридические способности у тебя в крови, с этим не поспоришь. Но, по-моему, ты упускаешь одну маленькую деталь.

– Какую? – с удивлением спросила Нэнси.

– Если миссис Путни, Сэди, Лола или еще кто-то из им подобных когда-то уже переписывались с миссис Иган, они сразу заподозрят неладное, прочтя твои письма. Им покажется странным, что подпись напечатана, а не выведена от руки, как обычно.

– А что, если на уголках конвертов изобразить эмблему ранчо «Трех ветвей»?! – осенило вдруг девушку.

– Ну, тогда, пожалуй, шансы повышаются, – изрек, хоть и с тенью сомнения, мистер Дрю.

Чуть позднее Нэнси составила свои послания, снова сбегала в «Клеймор» и уговорила одного из служащих, который давно знал ее как юного детектива-любителя, передавать ей отныне всю корреспонденцию, какая будет поступать на имя миссис Хильды Иган.

– Ну, раз ты говоришь, что это будут всего лишь ответы на письма, которые ты сама написала, так и быть, согласен, – сказал он.

Весь следующий день Нэнси с нетерпением ждала ответа на отцовскую телеграмму из полиции Чикаго. Но такового не последовало, равно как и звонка от сотрудника гостиницы.

«Может, не таким уж и замечательным был мой план» – сокрушенно думала девушка.

Но еще сутки спустя телефон зазвонил, и в трубке раздался знакомый голос служащего из «Клеймора».

– Нэнси Дрю?

– Да, это я. У вас есть для меня письма?

– Есть одно. Можете забрать, – торопливо произнес голос.