были и другие заботы. Вместе с Кэт они спустились в холл на первый этаж. Многие диванчики, расположенные у стен, уже были заняты. Отыскав взглядом диван, на который села Лесса, Вивьен и Кэт поспешили к ней.

В кабинете ректора шторы опущены и царит полумрак. Мебель сдвинута к стенам, освобождая пространство по середине. Возле дальней стены находятся двое мужчин: один из них сидит на диване, второй — четко чеканя шаг, расхаживает рядом.

— Почему так долго! — раздражено, хлестко спрашивает второй, не поворачиваясь лицом к собеседнику.

— Не терпеться увидеть невесту? — усмехаясь, отвечает первый. Вопрос вызывает недовольное рычание.

— Ты же знаешь, как вся эта ситуация меня бесит! Еще и ректор… Ненавижу ждать!

— Кайдел, остынь! — дракон, лениво поигрывая перочинным ножиком, одолженным с ректорского стола, снисходительно улыбнулся. — Без помощи людей нам не выкрутиться, приходится терпеть и идти на поклон.

Ответом ему было злое, раздраженное:

— Знаю!

Кайдел подошёл к окну, сдвинул портьеру в сторону. Полумрак давил. Выпрямившись словно струна, сложив руки в замок за спиной, встал у окна, бездумно глядя вдаль, на простирающийся на многие мили вперед лес.

Им пришлось, как сказал Рейвел, «идти на поклон». И к кому? К тем, кого всегда считал вторым сортом. К людям. Пришлось отложить учебу и перевестись в эту захудалую академию. А все почему… Да потому, что поиски этой чертовой невесты могут затянутся. Провидцы ее не видят. Какая она? Кто она? Ничего! Только туманные, расплывчатые видения. Она поступит учиться на первый курс ведовского факультета в этом году. И больше ничего. Ни единого факта, подсказки. Да этих девиц полсотни. Он чокнется. Как ее выбрать? Как найти? А если он ошибется? Не хотелось об этом думать…

А еще она ведьма… Даже не зная ее, он заранее испытывает пренебрежение. И неприязнь. Все ведьмы на одно лицо. Подлые. Двуличные. Интриганки. Кем она ни окажется, ей не повезет. Не повезет оказаться рядом с ним. И даже если он ошибется… Ведьму ему не жалко. Это будет и ее расплата. За проклятье. И смерти, которые наслала одна из них.

У каждого свой крест. У него — она. Ведьма. Которую уже ненавидит и презирает всей душой. И пусть по отношению к незнакомой девушке это было несправедливо. Он ничего не мог с собой поделать. Кайдел ненавидел ведьм всю жизнь. За страдания и мучения матери. За слабость отца, который поддавшись влечению, все разрушил. За слабость, из-за которой и он теперь расплачивается. В академии осталась его драконица. Милена. Нежная. Красивая. И, увы, недосягаемая. Он вынужден спасать род. Вынужден исправлять чужие ошибки. Вынужден жениться. На этой чертовой ведьме. Ибо так сказано в предсказании.

— Извините за задержку, — в кабинет широким шагом вошел ректор, — студенты, что с них взять.

Кайдел проигнорировал извинения. Вернув портьеру на место, он развернулся и с резкостью, превышающей допустимое по нормам этикета, отчеканил:

— Тогда начинайте!

Ректор пропустил приказной тон мимо ушей. Ибо сам боялся сорваться на резкость. Племянник вымотал последние нервы, в академии творилось черт знает что. Да еще и эти драконы с их требованиями. У самого князя еще молоко на губах не обсохло, а уже считает себя вправе командовать и смотреть свысока. Хотелось проучить зарвавшегося юнца, но пока было не время.

Аарон на мгновение прикрыл глаза, сосредоточился, призывая духа — хранителя академии. Хайтер появился в своем человеческом обличии. Поклонился ожидающим драконам и без лишних разговоров стал создавать уменьшенное трехмерное изображение холла общежития ведовского факультета.

К девочкам вскоре подсели и соседки Кэтрин по комнате. Беатрис и Саманта что-то рассказывали, активно жестикулируя. Лесса даже начала улыбаться и посмеиваться, вот только Вивьен их не слушала. Ее взгляд напряженно скользил по соседним диванчикам, перескакивая с одного лица на другое. Она искала Стеллу и тех девушек, что прокляли ее невезением. И не находила. Либо еще не все собрались, либо проклятийницы были со старших курсов.

Но ведь Стела-то точно с первого. Почему тогда не пришла? Неужели ректор соврал, и ее состояние намного серьёзнее, чем ей сказали. И Стелла до сих пор находится в лазарете? Сделала себе мысленную зацепку обязательно это проверить. Зато Вивьен заметила Амаль. Та пришла последней, села на краешек свободного дивана и, расправив юбки, величественно задрала нос. Не укрылось от Вивьен и то, какой злой взгляд на нее бросила сестра. Да что же между ними произошло? От снедающего душу любопытства не сиделось спокойно на месте. Хотелось все выяснить. Когда уже начнется и закончится это собрание?

И, словно прочитав ее мысли, в холл вошла, остановливаясь по середине, так чтобы ее было хорошо видно всем студенткам, декан ведического факультета Бронислава Вольских.

Вступительное слово Вивьен прослушала. Нет, она честно пыталась вникнуть в то, что говорит декан: о правилах поведения, сроках обучения, лекциях, практиках, сессиях и передачах. Просто сама не поняла, на каком моменте отключилась и начала зевать. Декан была целительницей и обладала ну уж очень мерным и успокаивающим тембром голоса. Скосив взгляд на подруг, Вивьен заметила ту же ситуацию. Девушки откровенно клевали носом. И лишь весть о драконах, а вернее, о цели их прибытия, взбудоражила уже фактически уснувших ведьмочек.

Ничего нового о драконах, чего бы они с Лессой не знали, декан не рассказала. И они с сестрой слушали довольно поверхностно, а вот остальные — наоборот. Многие засуетились и стали громко обсуждать услышанное. С завтрашнего дня официально начинался отбор на роль невесты князя.

— И чему только радуются! — тихонечко, чтобы не услышали на соседнем диване, прошептала Беатрис. И тут же, видя удивленные лица девчонок, пояснила: — Они ведь ищут конкретную девушку, значит, будут поднимать архивы. Сверять магические слепки, сделанные при рождении.

Беатрис тихонечко вздохнула и добавила:

— Если они так уверенны, что найдут ее среди нас, значит, кто-то в своей семье не родной. Я бы не хотела узнать это вот так…

Вивьен бросила на Кэт осторожный взгляд. Девушка, как всегда, когда затрагивалась подобная тема, принимала отрешенный вид.

— А зачем сверять магические слепки? — глухо спросила Кэтрин.

— Только так можно определить место, где родился человек. Если ребенка берут в семью, его привязывают к роду, но в ауре все равно остается привязка к той земле, на которой появился на свет. В храме в книгу жизни уже заносят новую привязку к роду, но сильный маг может увидеть настоящее место рождения. Девочка эта родилась на западе в деревне, неподалеку от гор, значит, будут искать выходцев оттуда.

— Откуда ты это знаешь?

Девушка пожала плечами.

— У меня