Спустя несколько веков корабли изменились принципиально – тем самым существенно преобразовав жизнь скандинавов. Археологии нашли погребения знатных людей, которых хоронили в кораблях, и видно, что к V–VI векам произошли значительные перемены. Во-первых, у судна появился большой киль, который обеспечивал ему хорошую остойчивость, позволяя уверенно ходить по морю, а не только по рекам. При этом корабли оставались плоскодонными, чтобы передвигаться по неглубоким водам. Благодаря конструкции, они могли подходить к берегу носом или кормой, там и там они имели острые окончания – впоследствии преобразованные в штевни (форштевень, ахтерштевень), – покрытые резьбой. Корабль мог уткнуться носом в берег, а потом – отойти и поплыть вперед кормой, не разворачиваясь, что тоже существенно облегчало процесс. Кстати, во время боя на носу стояли самые мощные воины.

Все народы, жившие у моря, в какой-то момент понимали, что штука, которая будет ловить ветер, сильно облегчила бы передвижение на судне. И где-то между III и V веками кто-то придумал воткнуть в дно корабля мачту, а на ней укрепить и поднять парус. Роскошные викингские паруса – шерстяные, обычно полосатые (красно-белые, или сине-белые, или синие) – увеличили скорость и маневренность кораблей. Можно было сидеть на веслах (на длинных кораблях насчитывалось до 30 пар весел), можно было поднимать парус. При этом во время битвы (очевидно, чтобы облегчить мобильность и заодно сохранить ценное оборудование) парус и мачту снимали и клали на дно.

Борта делались из достаточно тонких досок. Планки укладывали внахлест и присоединяли к остову, поэтому корабль получался гибким, эластичным и мог переносить довольно сильные шторма. Всё вышеперечисленное, конечно, открыло невероятные возможности для путешествий. И в какой-то момент скандинавы, прежде ходившие по своим рекам и по морю вдоль побережья, вышли на морские просторы.

По мнению исследователей, эпоха викингов условно началась в 793 году, когда скандинавы напали на Линдисфарн. Линдисфарн – это маленький приливный остров у побережья Англии. Во время отлива до него можно дойти по земле. В VII веке там образовался христианский монастырь. Монахи жили более или менее уединенно и занимались своими монашескими делами – пока на горизонте не возникли страшные корабли с полосатыми парусами. Мореплаватели подплыли и высадились на острове, разграбили монастырь, поубивали большую часть его обитателей, захватили ценности и уплыли. Тогда еще никто не понимал, что это за жуткие люди. Но именно с этого начались викингские походы – грабительские экспедиции, во время которых разбойники налетали на поселения, забирали все ценности, разрушали и жгли то, что не могли унести, кого-то уводили в плен. Двигались они в разных направлениях. Прежде всего норвежцы осваивали острова в Атлантическом океане, к югу от Норвегии, – Фарерские, Шетландские, Оркнейские, Гебридские, – постепенно сдвигаясь всё южнее. Спустя время от них всё чаще страдало побережье Англии, Шотландии, Ирландии.

Викингов особенно привлекали монастыри и церкви с их сокровищами. Ирландские монахи довольно быстро поняли, что любой их монастырь – приманка для налетчиков, и начали возводить высокие круглые башни, в которые прятались, увидев на горизонте корабли. Проникнуть в такую каменную башню викингам не удавалось, а сидеть возле нее в осаде не было смысла, так что они грабили монастырь и уходили. Монахам же приходилось отстраивать всё заново.

Подобное творилось в течение довольно долгого времени. Викинги существенно разграбили побережье европейских стран – Франции, Италии. Вся Европа молилась о спасении от этого «норманнского ужаса», приходящего с севера.

В тот период на территории Скандинавии только начинали складываться государства. Там уже было достаточно знатных людей: конунги (вожди), малые конунги, которые владели небольшими земельными наделами, ярлы (на ступеньку ниже – как наши князья). Любой вождь мог собрать отряд и отправиться в военный поход – куда-нибудь, скажем, в Ирландию, на поиски богатств. За Ирландию в IX веке бились разные отряды норвежских и датских конунгов: то норвежцы там укреплялись, то датчане их выгоняли. В какой-то момент датчане разбили норвежцев и часть награбленного пожертвовали церкви. И ирландский хронист отметил, что датчане – это люди, не лишенные благочестия.

В своих грабительских походах викинги добирались до удивительных мест. В сагах есть упоминания о хождениях в землю сарацинов – очевидно, в Арабский халифат. На мраморном льве, привезенном в Венецию из греческого города Пирей (там лев прежде стоял в гавани), какие-то викинги нацарапали руны. Что именно там написано – непонятно, но я так себе и представляю, как они мечом высекли: «Хальвдан и Харальд были здесь» (это желание увековечить свое присутствие возникало у людей всегда).

Со временем викинги начали потихоньку подниматься по рекам в глубь стран. Так они добрались, например, до английского Йорка, который впоследствии стал важнейшим викингским центром, именуемым Йорвик. Во Франции пробирались по Сене, и один знаменитый викинг, Рагнар Кожаные Штаны (герой многих саг, победивший жуткого змея, который не мог его укусить из-за толстых штанов), добрался до Парижа, устроил там разгром и повесил 111 пленных – в жертву Одину. Потом по Сене вернулся к океану и, очевидно, благополучно попал домой. Считается, что жизнь Рагнара закончилась не очень хорошо. Как рассказывают саги, его сыновья начали совершать невероятные подвиги, но ему не понравилось, что их слава превзошла его собственную, и он решил завоевать всю Англию всего на двух кораблях. Однако не вышло: его разбили, взяли в плен. Один из английских королей якобы бросил его в яму со змеями, и там никакие кожаные штаны ему не помогли – он принял мучительную смерть. Хотя, возможно, это сказка.

Проникая в глубь материков, викинги оставляли свои базы – как это произошло в Йорвике. Укрепились они и в Нормандии. Так, в начале X века знаменитый викинг Ролло́ (или Ро́лло, а может, Рольф) получил Нормандию в управление от французского короля и стал, таким образом, его вассалом. Король, правда, дрожал от ужаса и понимал, что этот вассал вряд ли будет ему подчиняться. Как гласит легенда, в знак поклонения вассалу следовало поцеловать королю ногу. Ролло поручил это подчиненному, а тот нагнулся, но схватил короля за ногу и поднял. Монарх упал, все засмеялись. Можно себе представить, что он при этом чувствовал.

Постепенно грабительские походы по побережью переросли в походы на материк, где викинги начали оседать. Но к концу IX века им все-таки уже оказывали сопротивление. О них уже более-менее знали и понимали, как они сражаются. Самый знаменитый человек, который вступил в борьбу с викингами (датчанами в