Отряд разместился в землянках в глубине леса на островке на болотах. Место хорошее в летнее время. Почти непроходимое болото было надежным заслоном. А к отряду прибилось трое парней, что знали это болото как свой дом. Но зимой преимущество терялось. Морозы сделали непроходимое проходимым. Хотя у немцев в Локте пока не было достаточно сил для прочесывания леса.

Проблем с продовольствием у нового отряда не было. Они нашли запас, сделанный в лесу при отступлении Красной Армии. Это готовили для подполья, которое было разгромлено. Также на складе имелось некоторое количество оружия и взрывчатки.

— Отряд быстро растет, — доложил назначенный заведующим хозчастью капитан Макаров из окруженцев. — У нас уже сорок человек.

— И что? — спросил комиссар Карасев.

— Пайки нужно уменьшать. Если будем расти таким образом, то скоро станем перед проблемой нехватки харчей, комиссар. Да и оружия мало. У нас десять автоматов ППШ, пять пистолетов ТТ, немецкий автомат и два пулемета Дягтерёва. Боезапас пока достаточный, но мы еще не были в деле.

— Оружие добудем, — сказал Карасев. — Все, кто приходит к нам, должны сами добыть себе оружие в бою.

— Люди нам нужны, — сказал Ткачук. — Принимать станем всех, кто желает бороться с фашизмом. Потому продовольствие на тебе, капитан. распределяй его как считаешь нужным. Ты интендант — тебе виднее.

— Но люди могут проявить недовольство.

— Я их успокою, — сказал Ткачук.

И уже на следующий день отряд пополнился ещё пятью бойцами. Это были окруженцы из новобранцев. Воевать они еще не умели. Комиссар отряда Карасев приставил к ним опытных бойцов, дабы проводили занятия…

* * *

— У нас снова пополнение, командир, — Карасев зашел в землянку Ткачука.

— Снова окруженцы?

— На этот раз люди из отряда Сабурова. Заплутали в лесах и нарвались на наши посты.

— Отряд Сабурова? — насторожился Ткачук.

— Они образовались довольно далеко отсюда. На территории УССР. А вот забрались в Брянские леса.

— Далековато они забрались. Но это по их словам.

— Да. Но Сабурова я знаю лично, командир, — сказал Карасёв.

— Сабурова ты, может и знаешь, комиссар, но этих людей нет. А если это не люди от Сабурова? Если это провокаторы гестапо?

— Не думаю, командир. Люди издалека пришли. Сразу видно.

— Это и странно, что забрались столь далеко.

— Дак говорят, что отряд Сабурова движется в нашу сторону. И Сабуров всюду шлет разведку.

— А зачем Сабуров идет сюда? — спросил Ткачук. — Что тебе сказали?

— У него приказ. И касается этот приказ Локотской республики.

— Что это значит, комиссар?

— Догадаться не так трудно, командир. Не могли наши оставить это без внимания. Такая республика принесет огромный политический вред!

— Может ты и прав, комиссар. Но что нам делать в такой ситуации? Отложим все, что запланировали, и станем ждать Сабурова?

— Нет. Все остается в силе. Встретим наших победой. Хоть небольшой. Нам она ныне так нужна. Что мы за партизанский отряд без побед над врагом?

В землянку вошел высокого роста мужчина из бывших окруженцев — старшина Михайлюк.

— Еще троих поймали, командир.

— Кого? Полицаи?

— Та ни — цывильни! Гражданские. Сказали, что идут до партизан. Мужик молодой, дивчина та хлопец рокив 15-ти.

— А ну давай мужика сюда, старшина, — приказал комиссар Карасев.

— Вин сам просыться до начальства. Но мэни тайком дивчина та шепнула, что хоче наперед його до вас завитаты.

— С чего это? — спросил Ткачук.

— Дак сказала, что дело важлыве.

Ткачук посмотрел на комиссара. Тот пожал плечами и сказала:

— Ну давай дивчину сперва.

Вскоре старшина привел молодую худощавую девушку лет 17–18. Одета она была легко не по-зимнему, и вся дрожала от холода.

Комиссар сразу взял с лавки полушубок и накинул ей на плечи.

— Садись ближе к огню и грейся, дивчина.

— Чай налей девушке, — приказал Ткачук старшине. — Видишь, замерзла как. Обогреть не догадался?

— Так наказу не було, командир.

— Башкой кумекать надобно. А ты, милая, не бойся, говори, чего хотела сказать. Тут все свои.

— Меня зовут Мария Селезнева.

— Откуда ты? — спросил Карасёв.

— Из Локтя, — ответила девушка.

— Из Локтя? И чья же ты?

Девушка призналась:

— Моя настоящая фамилия Фофанова.

Карасев внимательно посмотрел на девушку.

— Погоди. Ты Фофанова? Дочка Ивана Фофанова?

— Да, — кивнула она. — Иван Фофанов был моим отцом.

— Дак я знавал батю твоего, дочка. Добрый был мужик. Жаль что погиб. А с чего ты Селезнева? Неужто замуж вышла?

— Нет. Селезнева фамилия моей тетки. Брат велел мне этой фамилией назваться.

— Брат? И Демьян здесь? В Локте?

— Он в нашей деревне Вареневке с мамой. Меня в городе спрятал у тетки. Но я не могла вот так сидеть сложа руки. Стала искать партизан.

— А откудова про нас знаешь? — спросил Ткачук.

— Дак люди только и говорят, что по ваш побег из немецкой тюрьмы. Сказывали в лесу в урочище на болоте хоронитесь.

— И как много людей про это знают? — спросил Ткачук.

— Не так много. И это всего лишь слухи, которым не все верят.

— А откуда они про урочище знают? Комиссар сказал мне, что немцы его никогда не найдут. А выходит, что про это урочище каждая собака знает.

— Не беспокойся, командир, — заверил его Карасев. — Хотя зимой опасность имеется. Я тебе про лето говорил, когда болота во всей своей силе.

— Нас сюда парнишка привел. Мирон Акимов. Он все здесь знает.

— Мирон? Петра Акимова сынок? — спросил Карасев. — Да я его знаю, командир. Человек надежный. Скала. Батя его. Да и Миронка парень не промах! В том головой могу поручиться.

Девушка снова обратила на себя внимание:

— А вам еще сказать хотела. С нами сюда пришел еще мужчина. Он в пути к нам с Миронкой прибился. Сказал, что ищет партизан.

— Ты его знаешь, дочка?

— Назвался фамилией Демьяненко.

— А имя?

— Не назвал. Только фамилию.

— А кто такой не сказал?

— Нет. Сказал, что имеет дело к командиру отряда. Но дело не в том.

— А что такое? Ты говори, Маша.

— Я видала его в локотской городской управе. Хоть и мельком видала, но запомнила. Потому и говорить с вами хотела наперед него. Он ведь к вам рвется. К командиру требует.

Комиссар отряда и Ткачук переглянулись.

— Скажи еще раз, где его видала? — спросил Карасев.

— В Локте он человек новый. Потому я и запомнила его. Ранее никогда не видала. Но был он среди работников управы при обер-бургомистре Воскобойнике.

— И что он там делал?

— С бумагами носился. Совсем рядом со мной прошел и я запомнила…

* * *

Когда они остались