уловив его намерения. — Только не перед нами, а перед ним. Сделаешь вид, будто всё идёт по плану. Мы доверились, тобой очаровались, и можно вить верёвки.

— А он… поверит? У меня зе доказательств нет.

— Предоставим, — нашлась Кристина. — А моя сестра нам в этом поможет. Да, Мада?

Мада вытаращила глаза.

— Думаешь, что я не видела, как ты строчила сообщения? — обиженно поджала губы. — Кому? Что за секреты?

— Сестрёнка, я нервничала, а тут такое… Кто поддержит в трудную минуту, как не любимый человек? — произнесла и раскраснелась, как большая креветка, напичканная химикатами. Поняла: сболтнула лишнего, да поздно.

— Мада, а ты нам ничего не хочешь сообщить? — спросила Ася, разворачивая обёртку очередного леденца.

— Карамелина, хоть минуту посиди без карамели, — напряжённо попросил Эль.

— Она нервы успокаивает! — рявкнула и тоже поняла — сказала слишком много. По сути призналась в собственной слабости. А зачем? Чтобы бывший опять поиздевался?

Но тот, как ни странно, промолчал.

— Ладно… — махнул рукой, — ешь, хрусти. Всё равно зубы не испортятся. А я бы от чая не отказался.

— С вареньем! — опомнилась Кристина.

— И чай сделай, пожалуйста, с сахаром. В ближайшие часы я отдохну от волшебства.

— Сейчас принесу! — убежала на кухню.

Ася скрипнула зубами.

Эль, конечно, бесил. Но и бывшая птичка начинала бесить не меньше.

— А почему он сказал, зубы не испортятся? — спросила Кристина у Мады, вернувшись из кухни.

— Пока они встречались, он наложил защиту, — ответила сестра.

— А она знает? — округлила глаза младшая.

Мада пожала плечами.

— Ой, что будет… — красочно представив события, Кристина зажмурилась.

— Будет война, согласна. Но ты мне лучше скажи, разве вам не объясняли про защиту организма? Или ты опять на концерте попсы прохлаждалась?

Кристина опустила глаза.

— Сестрёнка, сестрёнка…

— У каждого свои секреты, Мада. Ты вообще с убийцей встречаешься, а я об этом только теперь узнаю.

Теперь промолчала Мада. Она не знала, как убедить сестру и собравшихся в невиновности Лёши. Не мог он её обмануть. Никак не мог.

Пока одни гоняли чаи и наслаждались вареньем, ведь к Элю после недолгих раздумий присоединились все, — Алексей, он же Друг, он же «Розовый пони» подкрадывался к жертве.

Первая из трёх, но найденная непосильным трудом, ведьма не какая-нибудь там, а из пятого поколения, ничего не подозревая, листала журнал. Купила в киоске у дома. Как доложил очередной хомяк, кажется, ранее грызуна звали Антоном, так Клара делала всегда после работы. Ежедневный ритуал для снятия стресса — просмотреть глянец с красивыми тачками, пробежаться глазами по звёздным сплетням, ужаснуться рекламе новомодного платья, улыбнуться любовному рассказу, естественно, с хэпи эндом.

Алексей тоже заинтересовался одной статьёй. Но там, конечно, говорилось не о любви — о деньгах, а точнее, о бизнесмене, потратившим миллионы рублей на раскрытие тайны создания зомби.

Бизнесмена Алексей знал лично. Им и был Пончик.

Статья вызвала в Пони волну огорчения: о нём, пускай, завуалированно, не написали ни слова. Было чёрным по белому писано: бизнесмен, чьё имя неизвестно, собственными силами, потратив уйму нервов, тех же финансов и времени, оказался на пороге открытия великого свершения. Под свершением имелась ввиду расшифровка тех самых давних-давних, если не допотопных бумаг, несущих инструкцию по созданию зомби.

Далее говорилось, что цель бизнесмена остаётся туманной, но журнал «Сплетни» обещает баловать сенсациями по данному вопросу едва ли не еженедельно.

Лёша имел огромные сомнения по поводу баловства, поскольку не сомневался: когда бизнесмен, чьё имя не известно, увидит статью, разнесёт к чертям всех журналистов. Под горячую руку попадутся даже невинные. Вряд ли журнал напечатает ещё хоть какую-то сплетню о Пончике. И это хорошо. Ни к чему светится. Пускай, напечатанная в столь дешёвом журнале, байка таковой и остаётся. Ни к чему людям знать, что это правда. Паника точно делу не поможет. А ведь пони нашёл только первую жертву, а их ещё двое. И если ведьму из пятого поколения он убьёт в ближайшие минуты, то остальных придётся поискать. А у него уже портал барахлит, магия выдохлась. Ещё и хомяк, тот, что Василий, до сих пор не вышел на связь. Нет, лишние проблемы им с Пончиком сейчас не нужны. Слишком многое предстоит сделать и слишком многое на кону. А то, что его не упомянули, так, может, это и к лучшему. Значит, он ведёт себя осторожнее Пончика.

Ведьма перевернула страничку, и Алексей увидел женщину, похожую на Маду. Подуставшая магия дрогнула. Что-то в этой модельерше с отвратительным вкусом, Лёшу трогало. Но убийца, как истинный убийца, решил оставаться хладнокровным.

Пара секунд, и к шее Клары прикоснулось что-то жгучее, а комнату заволокло магией. Та не шипела, как в случае с Клавдией Степановной, а больше кряхтела от изнеможения. Но всё равно утром ведьму в пятом поколении, Колдунец Клару Абдуловну, нашли мёртвой.

После долгого и местами нудного обсуждения, приправленного обоюдными колкостями Эля с Асей, а также неверием Мады, наконец, составили план действий. Волшебный лист подробно повторял сказанное Элем, а говорил тот много. Ведь мало стать шпионами, надо ещё распланировать операцию так, чтобы ничего не сорвалось, предусмотреть все риски и помимо плана «А» составить «Б», «В» и «Г», на всякий случай. Другими словами, отнестись к происходящему с полной серьёзностью, а не как к развлечению из разряда лёгких детективных сериалов.

С Асиной подачи операция по поимке убийцы получила название «Пониловля». Хотя были варианты: «Пони не процокает», «Пони не прогарцует», «Пони не проскачет галопом». Хомяк заметил, что все они звучат длинно, а Эль вообще скривился в улыбке. Но это Ася решила, что он скривился, а он улыбался. Пускай, и с совсем не обязательным в сложившейся ситуации названием, Карамелина доказывала готовность к делу и рьяно рвалась вперёд — на поиски Алексея.

В итоге после некоторых придирок каждый занялся своим делом.

Василий, как и собирался, пошёл на улицу и стал вызывать колдуна для передачи новых сведений. Ася, наблюдая за взмахами коротких лапок, спросила у бывшего, откуда у Василия познания в магии, Эль объяснил это смежным