– Вы чужаки, и ни один народ вас не примет. Но тут есть такие же, как вы. Иди на запах дыма. Дальше, как обогнешь наш род, живет кузнец. Он человек и существует вне правил и законов. Возможно, он примет вас, если вы найдете, как его убедить.

– Ну, спасибо за гостеприимство! – Беска постаралась подпустить в голос побольше яда, – и все-таки где эта граница? Чтобы мы за нее случайно не заступили.

– Вы ее уже пересекли, – оборвал ее Авгур, – так что просто пройдите насквозь, но исключительно по земле. Не вздумайте даже смотреть на деревья!

– Слушаюсь и повинуюсь. Деревьями мы налюбовались и отсюда, – с мерзкой улыбкой ответила она, дернула за рукав Славу, собравшегося было благодарить, и пошла мимо делегации ходячих деревяшек.

Естественно, она смотрела по сторонам во все глаза. Разве только голову совсем нагло не задирала. Несмотря на первое впечатление нищеты, жили тут весьма комфортно. Дома на деревьях формировались из разросшихся живых ветвей, что служили каркасом, впоследствии оплетаемым гибкими стеблями – чем-то вроде омелы. На вид получалось довольно прочно, хотя сквозняки, наверное, гуляли внутри свободно и легко. Некоторые жилища могли по площади поспорить с типовыми квартирами, в которых приходилось ютиться им с Авантюристом. Дома тянулись вверх по стволам докуда хватало взгляда и терялись где-то в верхних ярусах крон.

Странным было только полное отсутствие огня. Понятно, что этим поклонникам природы противна сама мысль жечь древесину, но греются-то они в холода чем? И как пищу готовят? В воздухе присутствовал слабый и очень далекий аромат дыма, вероятно, от того самого кузнеца. Если бы в деревне горела хоть одна печь или очаг, он был бы куда сильнее.

Местные провожали их долгими любопытными взглядами. Как ни старалась, Беска не могла разглядеть в них ненависть или раздражение. Кто-то перешептывался, обсуждая чужаков, но вполне беззлобно. Сами аборигены выглядели почти как очень худые люди, если забыть про кору вместо кожи. В чем-то они даже были не лишены грации и изящества, особенно женщины, что внешне от мужчин отличались только одеждой и грацией. Она не заметила ни ярко выраженной груди, ни широких бедер.

Когда последнее дерево с жилищем наверху осталось позади, Беска принюхалась и показала нужное направление Славе.

– Обалдеть, – произнес он почему-то шепотом, – я в сказке.

– Ты в кошмаре, дурачок, – вздохнула она, – или это очень хреновая сказка. Надеюсь, что хотя бы не с плохим концом.

– Как ты думаешь, тени сейчас опять на нас накинутся?

– Нет. Я их отогнала, – неожиданно раздался девичий голос справа.

Беска стремительно развернулась.

Прислонившись спиной к дереву, их поджидала обычная человеческая девушка, чуть старше ее и даже, пожалуй, повзрослее Славы. Светлые, красиво уложенные вьющиеся волосы обрамляли круглое личико, вступавшее в диссонанс с высокой худощавой фигурой. Одета неизвестная была весьма вольно – приталенное длинное полупрозрачное платье фиолетового цвета только за счет многочисленности слоев ткани не позволяло оценить, не забыла ли его обладательница надеть нижнее белье.

Беска перевела взгляд на ноги и крайне удивилась, увидев серебристые туфли на небольшом каблучке. Как она в них по лесу-то перемещается, бедняжка.

Она мельком взглянула на Славу и с раздражением отметила, что он пялится на незнакомку во все глаза.

– Понимаю ваше удивление, – ангельски улыбнулось это рафинированное создание, – и простите, что сразу не представилась. Аврора. Местная, так сказать, фея.

У этой феи был странный непонятный акцент.

Беска хотела фыркнуть от слащавости, с которой все это было произнесено, но неожиданно услышала из-за спины:

– Меня Слава зовут. Всеслав.

Боги! Сколько раз она говорила этому неучу не называть имя первому встречному! Или эта девица для него теперь уже «не первая встречная»?

– И чего тебе от нас надобно, фея? – настороженно спросила Беска вместо того, чтобы представится.

– Ничего. Имею странное бескорыстное желание вам помочь. Скорее это вам кое-что от меня понадобиться. Как минимум, информация. И, поверьте, мне ничего не нужно взамен.

– Так не бывает, – не выдержала и все-таки фыркнула Беска.

– Прошу извинить мою напарницу, – сказал Слава, – мы с радостью с вами пообщаемся. Только мы очень устали, может быть тут есть место, где мы могли бы присесть и отдохнуть?

– Да, конечно. Тут недалеко моя беседка. Пройдемте. Я угощу вас травяным чаем, – фея повернулась и, изящно покачивая бедрами, легко пошла через лес.

Беска, как ни старалась, так и не смогла понять, благодаря какому эффекту ее каблучки не вязнут в густой растительности, которой так отчаянно чавкал позади нее этот предатель. «Прошу извинить!» – вот ведь ляпнул. Она никогда и ни перед кем не извинялась и извиняться не будет!

Беседка, действительно, была недалеко. Сделали ее из воткнутых в землю ивовых прутьев, которые пустили побеги, и в итоге получилась зеленая густая крыша. От хорошего дождя бы она не спасла, но иллюзию безопасности создавала. Внутри нашелся и сколоченный из досок стол, и даже вполне земные стулья.

Беска заметила, как Слава задумчиво поковырял шляпку гвоздя и спросил фею:

– Мебель ведь не местные делали, да? Не жители деревни.

Фея ослепительно улыбнулась:

– Нет, это я у кузнеца заказала. Он не только по железу мастер.

– Нас, кстати, к нему и отправил этот… Авгур. Вы случайно не сможете дорогу показать?

Вот ведь! Зачем им дорогу спрашивать у этой подозрительной девицы, когда тут любой даже с полностью отбитым нюхом легко найдет нужное направление! Беска с возмущением взглянула на Славу, но тот сейчас вообще не смотрел в ее сторону.

– Жрец плохого не посоветует, – кивнула Аврора, сделала неопределенный странный жест рукой, почему-то расстроенно нахмурилась и добавила. – Кузнец хороший человек. Вам у него обязательно понравится. Я вас провожу. А сейчас, прошу, выпейте чаю. И давайте наконец перейдем на «ты». Я так не люблю это выканье!

Она разлила из белого фарфорового чайника прозрачный желтый напиток в две небольшие стеклянные чашки и подала Беске и Славе.

– А себе? – подозрительно спросила Беска.

– Я уже устала его пить. С утра тут сижу вас жду.

Чай, тем не менее, был горячим. Беска к нему не притронулась, но и так по пару было понятно. Вопрос: если она сидит и ждет их с утра, то как чайничек-то догадалась подогреть к этому моменту?

– Откуда вы… ты знала, что мы появимся? – спросил непосредственный Слава.

– Ну я же фея, – и Аврора опять улыбнулась и продемонстрировала ослепительно белые ровные зубки.

– Если такая всезнайка, то на кой тогда ждешь с утра? – ухмыльнулась Беска, но девица сделала вид, что не услышала ее.

Слава пригубил напиток:

– Мм…м. Вкусно. А на