— Как и я немного в курсе ваших.

Оба в упор уставились друг на друга, решая, стоит ли меряться этими знаниями и выяснять, чьи больше. А потом разом отвели глаза, рассудив, что нет. Не сейчас.

— Мне нужен от вас карт бланш для коменданта Таронки, — продолжил Ретен, несколько сбавив тон. — За вашей личной подписью.

— Чтобы ни одна сука не могла ему ничего приказать через мою голову?

— Именно.

— Хорошо. Чего только не сделаешь ради дочери. Но я все еще удивлен вашим участием в ее судьбе.

— Почему? — Ретен действительно искренне удивился. — Не находите, генерал, что они оба уже наши дети? Оба!

— Резонно, — не стал тот возражать. И сделал немного неожиданный вывод: — Полагаю, теперь нам будет проще сработаться, хотя еще пару дней назад я был уверен, что как раз наоборот.

— Тоже на это надеюсь.

И новые союзники пожали-таки друг другу руки. После чего Ретен и Сорвени опять пристально уставились друг на друга, но теперь уже с совершенно другим выражением на лицах, без малейших следов былой вражды. А реплику в этот раз первым подал ресс:

— Что ж, генерал, вопросы практические мы, считай, обсудили. Теперь пришло время обсудить истоки неприятностей, которые обрушились на Норин. Но я очень надеюсь, что наш разговор не выйдет за пределы этих стен. Ни при каких обстоятельствах, — добавил он, видя, что Сорвени готов оскорбиться. — Понимаете? Вообще ни при каких.

— И Его Величество… — начал было тот в сомнении, но договорить не смог.

— Тоже! — резко перебили его.

— Н-да… Надеюсь, вы не собираетесь втянуть меня в заговор?

— Когда выслушаете — сами решите, насколько все к этому близко, — ответ заставил руку генерала, державшую бокал, дернуться. — Готовы?

— Говорите уже. Раз начали. Любите вы всякие… речевые эффекты.

— Да, сейчас, — но вопреки сказанному Ретен замолчал.

Генерал пригубил напиток, понимая, что ресс решает, с чего начать. И не ошибся, тот действительно быстренько перебрал в голове кое-какие факты и свои выводы на их счет.

Впервые о том, что вокруг Сонресорма не все чисто, он начал задумываться давно — лет пять назад. Когда неожиданно пересекся с тогдашним главой рода Ютиси у Краспа. Тоже весьма известного в узких кругах господина, настропалившегося калечить ресских детей, превращая их в измененных — почти безмозглых, но смертельно опасных тварей. Еще тогда этот союз показался ему не просто странным, а противоестественным. Несмотря даже на ни чем не подтвержденные, но упорные слухи о том, что измененных этот господин научился делать не только из рессов, но из кого угодно. Ложь! Ретен знал это лучше всех, но… Видимо, кое-кто в него все-таки поверил. Именно тогда родился еще и слух о том, что о технологии Краспа узнал Эрдари Равеслаут, и с тех пор вокруг Пепла все время что-то происходит — то похитить пытаются, то убить… Непонятно даже, как он жив до сих пор? Не иначе, мальчишку спасала и спасает фантастическая удачливость.

В общем, это можно было считать первым звоночком и… первым фактом в очень интересном ряду.

Второй вскрылся чуть позже, и тоже не без участия Дари — о значительных вольфрамовых месторождениях на ресских территориях. И о неприкрытом интересе к ним соседей. Им эти шахты оказались нужны позарез. Настолько, что даже перспектива войны с империей не пугала. Хотя стоп! Именно для того, чтобы начать войну и нужны были Сиенуре аппараты связи и, соответственно, вольфрам для них. Так что же там на самом деле сначала? Война, чтобы получить рудники, или рудники, чтобы получить войну? Странное вышло кольцо. Надо бы потом обдумать…

Возможно, к этой истории стоит притянуть и еще один факт — архив бывшего главы тайной канцелярии Далана Равеслаута, отца Эрдари. В котором, опять-таки по слухам, хранилось немало компромата и на тогдашнюю верхушку империи, и на кое-кого из нынешней.

И, наконец, попытка подставить Сорвени — через его дочь. Генерала срочно убирают? Зачем? Чтобы начать войну? Или… Или дело вовсе не в нем? Вдруг это все еще тянется та давняя история с измененными? Возможно, мальчишку просто пытаются выманить, чтобы выпотрошить ему мозги? Ведь Норин Сорвени не только дочь генерала, но и невеста Эрдари. Тоже вариант, пусть и не сильно правдоподобный.

Но одно сомнений не вызывает — в центре интриги всегда оказывается Сонресорм. Беловолосые. Всегда.

Итак, что из этого он готов рассказать Сорвени?

Да все, пожалуй.

И рассказал. Действительно ничего не скрывая.

— Демоны! Мальчишку Равеслаута нужно оттуда вытаскивать, — из услышанного генерал умудрился сделать какой-то слишком парадоксальный вывод. — Срочно! Неужели не видите, что ни красповы измененные, ни рудники тут ни при чем?

— Уже вытаскиваю, телеграмма ушла, — заломил бровь ресс. — Но я не понимаю ход ваших мыслей.

— Так шевелите же мозгами, Ретенауи! Не видите, что на Варановом сынке сейчас держится мир между империей и Сонресормом? Он, ну и вы тоже — то, что не дает нашим отношениям с севером скатиться в прямой конфликт! А ведь сколько раз уже подталкивали, помните? Хотите, я вам приведу еще одну цепочку фактов? Начиная от похищения двух ресских баб тридцать лет назад и кончая давешней попыткой змеюк Шоргуа поменять беловолосым всю систему власти. Что? Не настораживает?

— Н-да… — Ретен откинулся на спинку кресла. — Вот правду говорят: две головы лучше одной. Так вы полагаете, что цель — стравить империю с рессами?

— Цель — отколоть от государства Сонресорм. Любыми путями. Вплоть до прямого военного конфликта. А Варанов щенок все время путается там под ногами. Все время! Как специально. Единственный смесок. В ком текут обе крови.

— Нет! Подождите! — Ретенауи вдруг замер, настолько странная идея его посетила. Странная, но при этом не противоречащая ни единому факту. — Цель там другая! Отколоть от империи север — это всего лишь первый этап. А если довести мысль до логического конца, то выходит… Отколоть, чтобы потом уничтожить! Понимаете? Уничтожить Сонресорм — вот чего они хотят. То есть уничтожить рессов. Вообще. Как таковых. Спасибо, что помогли разглядеть это. А ведь все так очевидно…

— Очевидно?! — теперь бровями поиграл генерал. — Издеваетесь? Зачем это Сиенуре?

— Не Сиенуре, нет. Вернее, не только и не столько им.

Сорвени продолжал сверлить его недоверчивым взглядом:

— Сейчас поясню, — смирился Ретен.

Пояснения для